Демонический отбор. Захомутать и обезвредить

— Нет, с чего бы. Чужой алкоголизм меня не тревожит. Присоединишься?

И мотнул головой в сторону бойцовских снаряжений, будто бы я только и увлекалась тем, что дубасила солому в платье. Ну, хоть без каблуков.

— Не умею обращаться с оружием. — Пожала плечами.

— Зато умеешь обращаться с магией. Ну же, давай. Напади на меня. Ты атакуешь, я защищаюсь. И наоборот.

Предложение, конечно, заманчивое. Когда ещё представится возможность ушатать того, кто управляет целым государством? Так сказать, отомстить за все сердца, которые он однажды разбил, и за всех матерей, чьих сыновей призвал на службу.

Но я оставалась стоять на месте.

— Тут такое дело. Меч против колдовства — это несерьезно. Я же вас уделаю... великий правитель.

Эдвард с ухмылкой закатал рукава.

— Вот и узнаем, серьезно или нет. Мне нужен противник. Знаешь заклинание хлыста?

Пф, ещё спрашивает!

Я ударила без предупреждения, но в половину силы, намереваясь опутать чарами ноги императора. Эдвард отпрыгнул в сторону так быстро, что его даже не задело.

— Это всё, на что ты способна? — с деланным огорчением надулся император. — Жаль. Ну, не всем быть великими колдуньями. Кому-то и супы нужно варить.

Ах так?!

Заклинания посыпались градом. Простенькие, ибо сложным я не была обучена, но их количество и частота любого бы свалила с ног.

Кроме императора. Тот даже не запыхался.

— Не тревожься. Фай и её братец тебя не побеспокоят, — в промежутках между прыжками уверял он. — Думаю, они долгие годы никого не побеспокоят. Теперь вот жду, когда её отец предъявит претензии. А то отдал дочь на отбор, а её упекли в тюрьму.

— Неужели она настолько глупа, что подложила записку?

Абсурд какой-то. Рискнуть всем ради того, чтобы припугнуть одну-единственную меня? А если б я не убежала после первого предупреждения (я и не убежала)? Что подложили бы в следующий раз?

— Мне тоже хочется считать людей умными, но обычно это не так. — Эдвард сделал жест ладонью, предлагая ещё разок атаковать его. — Твою служанку на балу распознали, несмотря на маску, и Фай попросила братца ухлестнуть за ней. Она ещё не знала, как ей это поможет, но долго ждать не пришлось. Один день, и ключи в кармане. Ну, что ты жалеешь меня?! Давай по-взрослому!

Это он по поводу чар. Не выдержав, я выстроила энергетический ком такой силы, что когда он соскользнул с пальцев и разбился о пол рядом с ногами императора, тюки с сеном заходили ходуном.

Мужчина не ожидал такого коварства и не успел отскочить. Его бы отбросило на добрых три метра назад, к концу зала, и приложило бы затылком о стену, если бы я заботливо не смягчила полет магией.

Эдвард бухнулся на выставленные локти и рассмеялся. Между прочим, когда он весел, на его щеках появляются ямочки. Внезапное открытие.

— Отлично, леди Виктория! — хлопнул в ладоши, вскакивая с такой легкостью, будто не тренировался несколько часов кряду.

— Обращайтесь, великий правитель.

— Моя очередь нападать, — сладко протянул он. — Не бойся, я не причиню тебе вреда.

— Не боюсь. Кстати, насчет вина. Могу расплатиться с вами.

— О, не стоит, тащи в своё удовольствие. Там ещё на пару десятилетий хватит, — император подмигнул. — Ни в чем себе не отказывай, главное — не буянь, — и без предупреждения рубанул в метре от меня.

Всё-таки тренировки с братом, хоть и давние, не были забыты. Руки помнили заклинание щита. Мой резерв неумолимо истощался, но, надо признать, его хватило надолго. Обычно меня начинало пошатывать уже после двух-трех заклинаний.

Рога тоже не отросли, хотя я ожидала, что в какой-то момент они проклюнутся.

— Так что вам сказал лекарь? — Я попыталась выдернуть меч из рук Эдварда, но энергетическая петля соскользнула.

— Не имеет значения, — криво усмехнулся он, крутанувшись вполоборота.

— Ну, хватит! Давайте будем честны? Хоть немного?

Я тряхнула начавшими терять чувствительность пальцами. С непривычки тяжело магичить.

— Хорошо. Хочешь честности? Он сказал, что есть один действенный способ замедлить мою болезнь. Не искоренить, но убрать явные симптомы.

— И…

— Мы должны переспать.

С этими словами мужчина сделал выпад вперед, и острие оказалось ровнехонько возле моего живота. В жалком сантиметре от кожи.

Ранил и убил.

— С кем? — переспросила я.

Ну, мало ли какие есть варианты. Вдруг император ещё ни разу не предавался любовным утехам, а оказывается, что в них-то и припрятано спасение.

— С Тьером, — подсказал Эдвард, бросив меч на пол; тот звякнул так громко, что у меня мурашки пробежали по спине. — Такое вот неожиданное решение проблемы. С тобой, конечно же!

Но…

Это же…

Как же можно… с живым-то человеком…

Не в плане, что с мертвыми можно. А в плане, что моего мнения никто не спрашивал. А вдруг я не готова? И вообще?..

— А вы что решили? — я сглотнула и на всякий случай попятилась, разве что через плечо не сплюнула, чтоб отогнать нечистого.

— Как видишь, на тебя я не бросаюсь и штаны не тороплюсь снимать.

Обнадеживающе звучит. Спасибо и на этом, а то…

— Но это не значит, что меня к тебе не тянет, — добавил он хриплым, совсем чужим голосом.