Демонический отбор. Захомутать и обезвредить

Вот и всё. Мир окончательно разрушился, осыпался к ногам ошметками событий и поступков. С того самого момента, как меня отправили на отбор, я будто дрейфовала на обломке древесины.

А теперь пошла ко дну.

Догадывался ли отец, что произойдет со мной в столице? Мог ли представить, почему исчез его сын и какая связь образовалась между дочерью и императором?

А ещё какие сомнения этот самый император поселит во мне, сколько тревоги привнесет в мою размеренную жизнь? Как поменяет меня, вывернет наизнанку?

Месяц назад я четко знала, чем займусь после своего двадцатилетия. Стану боевым магом, пойду по стопам брата. Никакого замужества. Никакого отбора.

Теперь я не знала ничего. Абсолютно. Меня рвало на части, тянуло в замок. Туда. К нему.

Спасти. Помочь. Прижаться.

Не существует слов, которые описали бы то, что я испытывала. Страх. Волнение. Дрожь, что поднималась к груди и давила на ребра.

— Ты собирался мне что-то сказать, — напомнила брату, отсекая собственные эмоции.

Нельзя проявлять слабину. Кто-то должен оставаться сильным, даже если жизненные обстоятельства пинают со всех сторон.

— Какую версию рассказали тебе? Что конкретно я натворил? — спросил Стэн, и я поведала ему всё то, что недавно услышала от Эдварда.

Начиная с того, что мой брат должен был стать главой полиции (но всего лишился как последний недоумок), и заканчивая ранением императора (ну, точно недоумок).

— Какая нелепая попытка убийства, не находишь? Плохо скроенная, жалкая, как будто работал недотепа. — Брат с показной задумчивостью почесал в затылке; он любил красоваться. — Как считаешь, сестренка: разве похож я на человека, который так топорно решит избавиться от первого человека империи?

— Смотря с какой стороны посмотреть. На полного кретина, который бросил семью и свалил в закат, ты точно похож, — буркнула я, скрестив руки под грудью.

— Не дуйся, малявка, а то рога вырастут, — хмыкнул брат.

О, он даже не подозревал, насколько близок к истине! В последнее время рога у меня росли от любого колебания. Не столь важно, кто и с какой целью колебал.

— Я не в настроении шутить. Ну и зачем ты увел невесту императора, да ещё и взялся его травить, если убивать не планировал?

— Аманда была несчастна, — поморщился Стэн. — Эм-м. Может быть, пустим твоего сомнительного друга внутрь? Дождь накрапывает, промерзнет парень, жалко его

— Тему не переводи.

— Какая ты стала напористая, ух. Моя школа, — загордился братец, опять пытаясь соскользнуть с разговора. — Ты ему доверяешь, да?

Я мрачно кивнула (прибью, если продолжит увиливать от ответов). Вскоре в повозке стало совсем тесно. Надеюсь, никого не заинтересует, чего это мы стоим посреди глухой дороги поздним вечером без единого факела. В полной темноте, будто за кем-то охотимся.

Джону не нравился Стэн, и чувство это было взаимным. Мой телохранитель пошарил взглядом по брату, тот в ответ гаденько подмигнул.

Чую, придется их разнимать.

Ну, либо по очереди хоронить. Сложно сказать, что приятнее.

— Аманда была несчастна, — напомнила я мерзким тоном. — И ты, конечно же, её приголубил. Решил спасти от тирана-жениха.

— А вот и нет. Не угадала. Попытайся влезть в шкуру этой девушки. Ей повезло стать той самой, без которой императору не выжить. Каков шанс на безбедную жизнь, скажешь? Только вот у нее не было ничего. Ни любимого мужчины, ни статуса, ни привилегий. Человек без права голоса. Ей попросту пользовались, высасывая магический резерв. Ей дурнело от одиночества. Аманда устала и хотела выйти из игры. И тогда она пошла к императрице. Сказала, что ей нужна свобода, иначе она расскажет всем про болезнь Эдварда.

Ух ты, в ход пустили шантаж?!

Разве императрица-мать не казнит тех, кто пытается ею манипулировать?

— Почему она не могла просто уйти?

— Как может невеста императора просто уйти? Сама подумай. Это либо позор на весь род девушки, либо ненужные сплетни про Эдварда. Правитель должен любить всего одну женщину. Увы, таковы правила. Ему бы не простили разрыва с будущей женой. Впрочем, Элоиза придумала бы, куда деть Аманду. Ту же самую смерть бы состряпали, например. Но вмешались обстоятельства, — брат вновь так лучезарно улыбнулся, что кулак зачесался въехать ему в челюсть.

А ещё я зацепилась за мысль о том, что Эдварду противопоказано расставаться. Логично. Да любой недоброжелатель тотчас заявит, что гуляка-император не может управлять страной. Народ с радостью поддержит волнения, и неугодного правителя если не свергнут, то навеки заклеймят дурной славой.

Но ведь Эдвард обещал, что мы разойдемся после ритуала: мне — деньги и почести, ему — долгая жизнь.

Получается, врал? Или не задумывался над последствиями? Не верю, будто этот мужчина мог о чем-то не подумать наперед.

— Да не томи же ты! — не выдержала я, видя, что Стэн опять специально примолк.

— Эти обстоятельства —  я. В то время нас с Элоизой уже связывали некие отношения, и меня требовалось срочно скрыть от всех, включая великого правителя.

Постойте-ка...

— Ты… ты…  — я задохнулась и не нашла в себе сил, чтобы закончить простую мысль.

«Ты что, баран, умудрился переспать с императрицей-матерью?!»