Демонический отбор. Захомутать и обезвредить

После того, как мою отвисшую челюсть подняли и приделали обратно к голове, меня чинно усадили в повозку, задернули шторку и тронулись с места. Брат сказал, что нужно отъехать подальше, чтобы не вызывать подозрений. Ну да, согласна, избить его ногами лучше подальше от дворцовой стражи.

Джон сидел напротив меня и задумчиво смотрел в окно, пока мы тряслись по сужающимся улочками, направляясь к окраинам. Брат напевал какую-то песенку, разыгрывая настоящего возницу. Да он и походил на него так сильно, словно промышлял извозом в свободное от убийства императоров время.

— Слушай, а как ты планируешь вернуться обратно? — уточнила я у стражника, нервно тряся ногой и пытаясь уложить в голове происходящее. — У тебя нет ни денег, ни одежды.

— Ну-у-у. В вашем городе найдется работа для меня?

Даже так?..

Он готов бросить столицу и поехать с едва знакомой девицей, которую должен был охранять, незнамо куда? Отважное решение.

— Всё настолько плохо? А как же друзья, родственники?

— Сирота, прибыл в столицу по распределению из далекой западной деревеньки, все мои пожитки можно уместить в одну сумку,  — отчеканил ровным тоном. — Император приказал мне всегда находиться подле вас и приказа не снимал. Его слово для меня — закон.

— Ага, только вот за мою охрану за пределами Иллиды тебе никто не заплатит.

— Как знать, — пожал плечами мой заботливый шкаф. — Сегодня вы порознь с императором, но завтра можете сойтись вновь. В любом случае, я не нарушу слово, данное великому правителю шести земель. Никогда.

Звучит не очень-то обнадеживающе. Можем сойтись, а можем... скорее всего никогда не сойдемся. В столицу мне путь закрыт, особенно с братом-преступником под боком.

Я сама уже запуталась в том, куда катится моя жизнь. В одночасье теряю любые связи с Эдвардом, становлюсь изгнанницей, зато обнаруживаю брата. Точнее — он сам меня находит.

Но каким образом? Куда он дел настоящего возницу? Как сумел пробраться в столицу? Как узнал о том, что меня вышвырнули с отбора?

Голова не просто шла кругом, она начала раскалываться повторно да с дичайшей силой. Жаль, не захватила снадобья мистера Пирса на случай очередной мигрени, днем оно неплохо помогло. Единственное побочное свойство — реалистичные кошмары. Но я готова даже на них.

Совсем стемнело, когда мы выехали за пределы города и остановились на какой-то неприметной пустой дороге. Тишь да темнота, разве что шумит листва и где-то вдалеке трещит неугомонная птаха.

— Почему встали? — недобро окрикнул Джон «возницу», и ладонь его легла на рукоять меча.

— Всё нормально, он свой, — махнула я рукой. — Позволь нам поговорить наедине.

— Этот человек может быть опасен.

— Он никогда не причинит мне вреда, клянусь.

— Что ж, я буду рядом, — пообещал стражник, вылезая наружу.

Стэн уселся на его место, побарабанил пальцами по сидению, а затем так тяжело вздохнул, будто сказал «Да к бесу оно всё!», и кинулся обнимать меня.

За что получил вполне ожидаемую реакцию.

— Объяснись! — Я молотила его кулаками в грудь, одновременно пытаясь прижать и отпихнуть. — Немедленно! Я так переживала! Ты придурок! Ненавижу тебя! Убью! Придушу заживо!

— Всё в порядке? — поинтересовался за окошком Джон.

— ДА!!! — рявкнула я и отвесила брату затрещину. — Рассказывай, живо!

— Что рассказывать? Мне сообщили, что тебе нужна защита. Я бы с радостью встретился с тобой раньше, но доступ к замку был закрыт, а выманить тебя на улицу не представлялось возможным. Скажи, ты сама захотела участвовать в отборе невест? — он как-то странно нахмурился. — Я был удивлен, когда услышал об этом.

Я отвернулась, чтобы не разрыдаться постыдно и глупо, как маленькая девочка. От счастья и страха, от непонимания и обиды. От неизвестности.

— Отец настоял.

— Не удивлен, он всегда хотел удачно сплавить тебя замуж. Вот только с кандидатурой ошибся.

Ну да, причины ненависти Стэна к императору нам ещё предстоит выяснить.

— Как давно тебе известно про отбор?

— С самого первого дня.

Спокойным тоном, и ни единый мускул не дрогнул на лице, которое я успела позабыть за годы разлуки. Теперь вспомнила и каштановые непослушные волосы, и едва заметные веснушки, и тонкий шрам над правой бровью — едва не лишился глаза на первом же боевом задании. Мы со Стэном были отдаленно похожи, но брат пошел в папеньку: статный, собранный, с твердыми чертами лица. А я — точная копия мамы. Как говорил отец: «Дикий смерч, обрамленный копной волос».

— Не понимаю. Вообще ничего не понимаю. Ты совсем не писал нам, мы отчаялись увидеть тебя живым. Потом я узнала, что ты натворил, и думала, что ты давно сбежал из города или даже страны. А теперь ты так запросто появляешься и говоришь, что знал про отбор… Откуда?!

— Тори, я тайно служу императорской полиции, — легкая улыбка тронула тонкие губы брата. — Настолько тайно, что об этом не оповещен даже великий правитель.

— В смысле… — свела брови на переносице. — Как это возможно? А кто же тебя нанял? — и внезапно сама додумалась: — Не может быть! Императрица-мать?

— Она самая, — улыбнулся Стэн. — Долгая история. Но я всё расскажу.

— Уж постарайся.