Демоны и мертвецы

А вот что было иным – эторазнообразие. Да, ясное дело, на Благословенный Остров и так съезжались со всего Творения, и смешанные семьи тут встречались нередко. У самого Тиана были светлая кожа, темные жесткие волосы и карие глаза; его прежний начальник же был голубоглазым блондином, а писарь в участке – огненно-рыжим и смуглым разом.

Но в Стигии не просто смешивались призраки со всего Творения – тут встречались совершенно удивительные существа. Поначалу Тиан шарахался от страшных масок или доспехов со зловеще мерцавшими визорами, но потом привык. Такие же, граждане, как и все.

Стражник искренне считал, что все так и будет, что он последующие века проведет здесь, будет продвигаться по службе, когда-нибудь станет капитаном, окажется среди попавших под Выбор или уйдет в Лету. Он постепенно полюбил запутанный лабиринт стигийских районов и кипучую не-жизнь столицы.

Но все эти мечты рухнули в тот день, когда армия Первого и Покинутого Льва прошлась от побережья до центра и окружила Стигию стальным кольцом солдат.

– Как им только удалось… – невольно произнес он, глядя с высокой стены на сплошное море закованных в черные доспехи воинов.

– Понятно как, – мрачно сказал Кордай, опиравшийся на каменные зубцы рядом. – Остров с Первой Эпохи никто не трогал, да и тогда в Нижний Мир лишь небольшие группы спускались. Не привыкли здесь воевать – вот и оборона была рассчитана на то, чтобы врагов топить на подходе, а если прорвутся – изматывать.

Тиан кивнул. План был хорош, но Лев сорвал его сразу же, высадив невозможное количество солдат на побережье. Встречные гарнизоны не стали для него помехой, измотать столь превосходящую армию было невозможно.

К счастью, Стигия закрыла ворота, стянула всю стражу из округи. Белые нефритовые големы, подчинявшиеся Двойным Монархам, присоединились к стражникам небольшим отрядом и были готовы отразить штурм.

Штурм. Тиан попробовал на вкус это слово. Он так часто слышал его, когда товарищи обсуждали новости о войнах даймё, но в Стигии оно почти не звучало. И вот теперь, похоже, предстоял именно он…

А ведь население теперь выросло многократно. Стражнику было трудно представить размах Великой Чумы, о которой рассказывали новоприбывшие, но миллионы новичков в Нижнем Мире говорили сами за себя.

– Главное, – задумчиво произнес Кордай, – чтобы оттуда подмога не пришла.

Он кивнул в сторону центра города и Тиан невольно содрогнулся. Ему рассказывали об Колодце Забвения, жутком бездонном провале в самом центре Стигии, над котором вращался исполинский Календарь Сетеша. Рассказывали и о том, как века назад оттуда хлынули орды нефреков, едва не сравнявших город с землей, и как их нападение отразили лишь только что погибшие и восставшие призраками герои.

А ведь Божественные Советники публично объявили, что Лорды – слуги Забвения…

Шелест мантии по камню оторвал Тиана от раздумий; призрак мгновенно вытянулся по стойке «смирно», воины вокруг сделали то же самое. Казалось, мысли стражника воплотились в реальность – на стену неспешно поднялся один из Божественных Советников, облаченный в роскошные темные одеяния.

Как только его высокая тиара оказалась видна снизу, ряды воинов расступились, и из них вырвалась окованная сталью лошадь. Она вихрем пронеслась к городским стенам, остановившись лишь неподалеку от огромных тяжелых ворот, покрытых тонким узором.

Всадница была облачена в легкие темные доспехи и стелющийся по ветру плащ; голова ее была непокрыта, и любой мог рассмотреть длинные черные волосы, лицо с четкими приятными чертами (даже после смерти по-южному смуглая кожа лишь чуть побледнела) и внимательные черные глаза. В руке она держала знамя, уперев древко в бок.

– Я – Ламашту, глашатай Первого и Покинутого Льва! – прозвучал над полем усиленный магией бархатистый голос. – Вот его слова: стигийцы и Советники, откройте ворота Кровавому Легиону. Мы пришли избавить вас от тягот, связанных с наплывом призраков; если властители Стигии признают себя вассалами Льва, то никто не пострадает.

Советник наклонился вперед, вцепившись в камень костлявыми руками.

– Мы знаем о «милости» Лордов, – проронил он, и такая же магия разнесла негромкий голос над полем. – Совет и Монархи говорят – отступите и не тревожьте великий город!

Ламашту нахмурилась.

– Если вы не подчинитесь, то Легион начнет штурм.

– Мы не откроем ворота слуге Забвения! – Советник выпрямился во весь рост. – Пусть он отправляется в породившую его Пустоту!

Глашатай ничего не ответила. Развернув коня, она унеслась в сторону армии; Советник молча повернулся и двинулся к лестнице, бросив на ходу Кордаю:

– Готовьтесь, капитан. Скоро они пойдут на приступ.

Старый призрак коротко кивнул; приказы уже были отданы, оборона – готова, оставалось лишь проверить ее на прочность.

Видно, Лев и не ожидал того, что Стигия откроет ворота: первые снаряды катапульт взвились в воздух, стоило Ламашту скрыться среди солдат. Тяжелые ядра врезались в городскую стену, заставив защитников невольно дернуться назад; во все стороны полетели осколки камня.