Демоны Рая

Учитель подводит итоги. Операция «Выплеск» в общем и целом прошла успешно. Не обошлось без накладок, но все поставленные задачи выполнены. Переходим к операции «Потоп». Все то же самое, но в увеличенных масштабах. И с применением «якоря» – волна накатится, но никуда не схлынет.

– А за «якорем» отправишься ты, Петр. Заодно и запас «пустышек» прихватишь.

* * *

Теперь я не гадал, знал точно, зачем Учителю нужны «попрыгунчики», а заодно и «пустышки».

Чтобы создать новую Зону, нужны артефакты, над сутью и назначением которых ученые много лет ломали головы, но лишь напридумывали множество названий: в Хармонте они по науке именовались «гидромагнитными ловушками», или «объектами 77-би», а в просторечии, между сталкерами, – «пустышками».

Но как «пустышку» ни назови, суть не изменится: она состоит из двух параллельно расположенных дисков, ничем не скрепленных, но при этом сохраняющих взаимное расположение, что с ними ни делай. Никчемный артефакт, забавная игрушка, не более. Тара непонятно из-под чего. Пустая гильза в руках дикаря, в жизни не видавшего огнестрельного оружия.

Учитель научился открывать «пустышки» и помещать внутрь «чечевицы» – другие столь же бесполезные и одновременно безвредные артефакты, уже питерского происхождения.

«Чечевица» – дисковидный кристалл или нечто весьма его напоминающее.

Толку от него никакого, вреда тоже, зато имеются два интересных свойства.

Во-первых, небывалая плотность вещества – весит небольшой, с ноготь большого пальца, кристалл чуть менее пяти килограммов.

Во-вторых, его не уничтожить: можно бить хоть кувалдой, хоть стотонным прессом – не расколется. И от нагревания до очень высоких температур не распадется. Инструменты с алмазной режущей частью ни малейшей царапины на поверхности кристалла не оставляют.

Существовала умозрительная гипотеза: если удастся разрушить межмолекулярные связи «чечевицы», то выделится энергии на несколько килотонн тротилового эквивалента… Но все попытки военной науки создать уникальную начинку для ракет и снарядов закончились ничем, взрываться кристаллы не желали, и вояки махнули на них рукой.

«Чечевицы» попадались в Питере часто, и вследствие того стоили на черном рынке дешево – сувенирчик из Зоны, неплохой подарок по случаю, – охотились за ними лишь начинающие сталкеры.

Все гениальное просто, не так ли? Совместить в единый конфигурат два бесполезнейших артефакта с разных краев глобуса – додуматься до такого не бином Ньютона. Но воплощение застрянет уже на этапе вскрытия «пустышки»…

Получавшийся в результате конфигурат позволял создавать новые мини-Зоны, «лоскуты», как называли их покойный Пэн с покойным Ильей Эбенштейном.

Для Выплеска нам потребовалась «большая чечевица» – большая не в смысле размеров, она поместилась бы на ладони, будь ладонь в силах ее удержать. Но человек средних физических кондиций даже приподнять «большую чечевицу» не сможет, разве что какой-нибудь чемпион-тяжелоатлет, да и то без гарантии. Энергия, таящаяся в ней, соответственно больше на порядки…

«Большая» – артефакт настолько редкий, что сталкер Питер Пэн даже не подозревал о его существовании. А я, Петр, не знаю, где Учитель раздобыл три «большие чечевицы», что имелись в его распоряжении. Теперь осталось две, одна истрачена на Выплеск.

Но создать новую Зону – половина дела. Надо ее удержать, зафиксировать, чтобы не схлопнулась, не исчезла. Для этого необходимы два других конфигурата, именуемых «якорями».

У новых Зон (даже у самых маленьких, у «лоскутов») есть две ключевые точки, два фокуса, как у эллипса, – из одного Зона создается, «выдувается», второй обеспечивает ее стабильность. Туда, в фокусы, необходимо помещать «якоря», конфигураты, созданные опять-таки на основе «пустышек», чтобы новая Зона не сколлапсировала, не стянулась. Идеальные «якоря» для следующего этапа с кодовым названием «Потоп» – «попрыгунчики».

Все прочие их свойства – и те, что позволяли придурку Пэну совершать джампы, и те, что использовал в контрабандных делах Носорог, – ерунда, побочные эффекты.

И вот теперь Учитель посылает меня за «попрыгунчиками».

* * *

– Учитель, я очень не хотел бы отправляться в Хармонт.

Мне стоило немалых усилий произнести эти слова, но я сумел.

– В чем дело, Петр?

– Я пообещал одному… хм… человеку никогда не появляться там.

Он помолчал, испытующе глядя мне в глаза. Не знаю, способен ли он разглядеть что-то в глазах бесплотного фантома. У меня, например, не получается, но кто я против него?

– Хогбенсы? – спросил Учитель, то ли все-таки прочитав, то ли догадавшись.

– Да.

Он вновь замолчал. С Хогбенсами у него отношения сложные… Во все подробности я не посвящен, лишь знаю: сложные. Хотя эти типы, подозреваю, не просто выживут, но с комфортом устроятся где угодно: хоть в создаваемом нами новом мире, хоть на Луне, хоть на Марсе… Закаленный народец.

Я ждал, что Учитель объявит: обещания, данные Питером Пэном, канули вместе с ним, – и придется-таки мне отправляться, ничего не поделаешь.

Однако он сказал другое: