Демоны зимних ночей

* * *

Маргарита поочередно прошла все ступени обучения, и наконец мадам Цирцея сказала:

– Теперь я уверена, что ты станешь выдающейся мошенницей, девочка! Я никогда не ошибаюсь в людях. Пора тебе приниматься за работу!

Первые дела были неинтересными, о них никто не сообщал в газетах на первых полосах и не восторгался виртуозностью грабителей. Марго поначалу поручали обчистить модную лавку или обмануть нерасторопного буржуа. Она же мечтала о грандиозной афере. Мадам Цирцея хотела убедиться, что девушка готова к серьезным делам. Только два года спустя она вызвала к себе Маргариту и сказала:

– Я уверена, что пробил твой час, девочка! У меня есть для тебя особое дело! Благодаря ему ты станешь знаменитой!

Она пододвинула Марго кожаную папку с бумагами и газетными вырезками. Девушка бегло их просмотрела. В них шла речь об американском миллионере Джозефе Пи Моргенштерне-младшем и его коллекции древнеегипетских ценностей.

– Моргенштерн-младший давно живет в Париже, – сказала мадам Цирцея. – Он только что вернулся из Долины Царей, где спонсируемая им экспедиция обнаружила гробницу фараона Аменхатона. Моргенштерн буквально бредит всем, что имеет отношение к пирамидам и фараонам. Он наследник империи по производству одежды, купается в деньгах, но не в этом суть.

Марго изучила статьи: археологическая экспедиция Британского музея под руководством знаменитого профессора Оксфордского университета Герберта Килмера после пяти лет упорных и бесплодных поисков наткнулась на захоронение фараона Аменхатона. Моргенштерн потратил более двух миллионов долларов, он верил в успех, и его ожидания оправдались.

– Аменхатон был незначительным древнеегипетским царем Восемнадцатой династии, – пояснила мадам Цирцея. – Он правил не более семи или восьми лет и скончался в двадцать два года. Самое удивительное, что никто не мог сказать, где же он похоронен. Профессор Килмер обнаружил его усыпальницу под входом в гробницу фараона Тутмоса Пятого: поэтому никто в течение многих десятилетий не мог и предположить, что одна гробница находится буквально под другой. Ученых ждало великое потрясение – когда они расчистили от мусора, песка и щебня вход в гробницу, то поняли, что совершили революционное открытие в египтологии. Печати на дверях усыпальницы юного фараона были не тронуты! Это значило, что могила не подверглась нападению грабителей. Когда профессор Килмер пробил брешь в двери и первым вошел в гробницу, Моргенштерн, с нетерпением ожидавший вердикта ученого, спросил, что тот видит. Ответ профессора стал легендарным:

– О, я попал в страну чудес!

Газеты с восторгом перечисляли трофеи экспедиции – десятки алебастровых сосудов, трон фараона, его охотничью колесницу... Но самое удивительное ждало исследователей в небольшой камере, где стоял саркофаг. Мумия фараона Аменхатона покоилась в пяти гробах, которые были вставлены один в другой, и последний из них представлял подлинное произведение искусства – он был сделан из чистого золота и украшен самоцветами.

– Лицо мертвого фараона покрывала уникальная золотая маска, равной которой нет ни в одном из музеев мира! – заявила Цирцея. – Согласно местным законам, археологи не имеют права вывозить с территории Египта драгоценные артефакты, но Моргенштерн добился своего – золотая посмертная маска фараона Аменхатона украшает его коллекцию в парижском особняке. И именно она является твоей целью, Марго!

Цирцея положила перед девушкой большую фотографию маски – несмотря на то что изображение было черно-белым, Марго как зачарованная смотрела на произведение древнего искусства.

– Я знаю нескольких коллекционеров, которые продадут дьяволу душу за то, чтобы получить эту реликвию. Деньги для них – понятие второстепенное, они заплатят и миллион, и два миллиона долларов, лишь бы завладеть маской. Их не смущает то, что они никогда не смогут выставлять ее публично и будут вынуждены любоваться этим произведением искусства в одиночестве. Итак, Марго...

Мадам Цирцея строго взглянула на девушку.