Демоны зимних ночей

«Кто бы мог подумать, что щупальца европейской преступности доберутся и до Нового Света. Американская полиция напрасно надеется поймать мошенницу, которая облегчила казну Нового Орлеана на двести тысяч долларов. Мошенница, выдававшая себя за представительницу благородной филантропической организации «Армия спасения», появилась в мэрии Нового Орлеана позавчера около полудня якобы затем, чтобы собрать пожертвования. Даму описывают как особу лет шестидесяти пяти, представительной и благочестивой внешности, вызывающей полное доверие – наверняка мошенница переоделась, и ее подлинное лицо совершенно не схоже с ликом «посланницы «Армии спасения». Получив небольшое пожертвование, визитерша пожаловалась на страшную духоту, покачнулась и повалилась без сознания на пол. Только сейчас ясно, что на самом деле это было не естественное человеческое недомогание, а часть спектакля. Дама начала биться в конвульсиях, на губах у нее показалась пена. Испуганные работники мэрии решили, что имеют дело с приступом эпилепсии, вызванным необычайно жаркой погодой, царившей в городе у Мексиканского залива. Пока «несчастной» оказывали посильную помощь, пытались привести в чувство, переносили ее на кушетку и т. п., из хранилища мэрии исчезло пять мешков с наличностью. Затем пропала и сама «больная». В свете произошедшего ошеломленный мэр назначил награду в десять тысяч долларов, которая будет выплачена любому, кто поможет напасть на след мошенников. Не вызывает сомнений тот факт, что «представительница «Армии спасения» работала вкупе с несколькими сообщниками, которые поразительно быстро и бесшумно вскрыли сейфовую комнату, пока работники мэрии пытались оказать помощь «занедужившей даме». Сомнительно, однако, что воры будут пойманы – если это все те же мошенники, которые совершили ряд дерзких ограблений в Европе и ни разу не попались, шансы американской полиции найти виновных равны нулю».

* * *

И все же Маргарита волновалась, когда экипаж доставил ее к старинному особняку, который принадлежал Джозефу Моргенштерну. Вдруг ее разоблачат? Миллионер знает, что многие охотятся за сокровищами его коллекции, он крайне подозрителен и недоверчив. И вообще, как она сможет похитить погребальную маску фараона?

Но она великолепно справилась со своей ролью. Миллионер встретил «мадемуазель Леклерк» на пороге дома и провозгласил:

– Добро пожаловать, мы вас давно ждем!

Из-за спины Моргенштерна выглядывала шестилетняя девчушка. Мари потрепала ее по волосам и сказала:

– Дорогая, я очень рада познакомиться с тобой! Уверена, что мы подружимся!

Мари отвели отдельную комнатку, и она принялась за исполнение обязанностей. Ей ничего не стоило растопить сердце Валери (девочка была страшно одинока и тосковала по погибшей матери), а Моргенштерн был в восторге от «милой мадемуазель Леклерк». Через два с половиной месяца миллионер заявил:

– Мадемуазель, я вижу, что вы именно тот человек, которому я могу доверять! Вам наверняка известно, что в моем доме расположен подземный музей, где хранятся редкостные экспонаты. Вы хотите взглянуть на них?