День ботаника

– Наберите какой-нибудь увесистой мелочи – гайки, болты, можно камни. Прежде чем сделать шаг, кидаете гайку. Если полетит прямо…

– Это можешь пропустить. – разрешил Бич. – Лучше скажи, далеко эти Разрывы тянутся?

– Как доберётесь до улицы Берзарина – считайте, вышли из Чересполосицы. Ты всё же послушай, это важно…

– Да знаю я за гайки, не сомневайся. – егерь похлопал вьетнамца по плечу. – Случилось как-то прочитать одну книжицу, так там всё в деталях расписано. Давай, показывай, где тут у вас вход?

IV

– Вот где должен быть упырятник. – Егор озирался по сторонам. – В самый раз для вампира, нормальный человек тут и получаса не протянет, свихнётся.

Мир по ту сторону разрыва был расцвечен всеми оттенками крови, от алой, артериальной, до высохшей, превратившейся в бурую корку. Растительность, пурпурная, ярко-красная, коричневая и фиолетовая с обильными вкраплениями чёрного, вызывала сугубо физиологические ассоциации. Мерно пульсирующие мешки и пузыри, бледно-лиловые то ли стебли, то ли шланги, спазматически сокращающиеся в попытках протолкнуть тёмные комки, мутно просвечивающие сквозь полупрозрачные стенки. Большие лилово-розовые цветы с мясистыми, подозрительно шевелящимися лепестками, широченные листья, оказывающиеся при ближайшем рассмотрении шляпками гигантских грибов, и грибы, кидающиеся врассыпную на тонких ножках при попытке их потрогать.

Небо над головой было под стать окружающему безумию – чередующиеся фиолетовые, жёлтые и бурые полосы, изгибающиеся, текущие, скручивающиеся в подобия вихревых воронок. Но свет лился не оттуда – казалось, он разлит в окружающем пространстве, болезненный, мучительно-неестественный, от чего мир вокруг был совершенно лишён теней.

– Разговорчики! – бодро откликнулся егерь. – Видишь лощинку? Она, вроде, ведёт примерно туда, куда нам нужно. Ставь вешку, и пошагали.

С вешками пришлось повозиться – прутья никак не хотели втыкаться в плотный грунт. Пришлось доставать нож, обстругивать кончик, и лишь тогда удалось кое-как установить спасительные знаки.

– Вот чёрт, подсуропил Нгуен… – выругался егерь, когда они отошли на два десятка шагов и обернулись, ища взглядом клочки красной ткани. – Всё сплошь красное и бурое, ни шиша не видать! Слышь, Студент, может, пожертвуешь майку на ленточки? Она у тебя какая, белая?

Идти оказалось довольно легко. В гротескных зарослях не было ни подлеска, ни корней, так и норовящих подставить путникам подножки. По дну лощины змеилась тропа, и егерь то и дело наклонялся, ища следы. Напрасно: грунт был утоптан так, что рубчатые подошвы берцев не оставляли на нём отпечатков.

– Не знаю уж, где мы находимся, – рассуждал он на ходу, – но точно не в Лесу. Нет у нас такого безобразия, и вообще нигде на всей Земле нет. Говорили же мне умные люди, что Разрывы ведут то ли в другое измерение, то ли вообще хрен знает куда, в далёкую-далёкую галактику…

– Любопытно взглянуть, что за звёзды будут на небе ночью. – поддакнул Егор. – Очень уж эти полосы похожи на те, что видны на снимках Венеры или, скажем, Юпитера.

– Типун тебе на язык! – сплюнул егерь. – Да я тут, не то что до ночи, лишней минуты не останусь! Любопытно ему… вот выберемся, и гадай, сколько влезет!

– Стоп! – егерь вскинул к плечу кулак. – Клык на холодец, не нравится мне это место. Пока не осмотримся, дальше ни ногой.

Лощину, превратившуюся в глубокий овраг с крутыми стенками, перегораживало большое угольно-чёрное дерево. Оно нависало над тропой, пустив корни в склон. Длинные, изломанные ветви, с которых свешивались клочья бурого мха, упирались в грунт возле самой тропы, словно костыли уродливого великана. Егор пригляделся – под деревом, между корнями желтели кости. Странной формы грудная клетка, четырёхпалые руки и череп. Чуть больше человеческого, с гребнями-выступами на макушке и висках, расколотый страшным ударом сверху.

– Опять чуйка?

Егерь помотал головой.

– С тех пор, как мы вступили в Чересполосицу, она вырубилась – совсем, будто отрезало… Скорее предчувствие. Скверное.

– И что будем делать, полезем в обход?

– Пока будем выбираться из оврага – потеряем направление, даже вешки не помогут. Да и неизвестно, можно ли там вообще пройти.

– Так что, стоять и ждать? Вроде, давно идём, пора уже и дойти…

– Вроде у бабки в огороде, а нам надо в самый аккурат! – огрызнулся егерь. – Сказано – стоять, значит, стой, пока не будет команды.

За спиной зашуршало. Егор обернулся, нашаривая рукоять «Тауруса».

По тропе текло удивительное существо. Именно текло – ног, псевдоподий или иных заменителей конечностей не было, длинное, составленное из сегментов плоское тело извивалось, огибая неровности грунта. Панцырь существа переливался всеми цветами радуги, и от этого мелькания рябило в глазах и кружилась голова.

Он вскинул револьвер, ловя на мушку передний сегмент, украшенный парой стебельков с шариками на концах.

– Полегче, Студент! Кажись, ему до нас нет дела.

И шагнул в сторону, освобождая тропу.