День да ночь

А лейтенант Хаустов уже легкой рысью добрался до приехавшего офицера. Доложил. Потом они заговорили о чем-то. Приехавший коротко спрашивал. Хаустов говорил, говорил. Чувствовалось - подробно отвечал на вопросы. И Ракитин понял, что новый по чину старше, чем их командир. Ничего хорошего это не предвещало. Мало того, что в бою станет командовать комбат, не нюхавший пороха, так и над ним еще будет какое-то не артиллерийское начальство.

Офицеры тем временем вдоволь наговорились и направились к орудию Ракитина. Ракитин не поторопился навстречу. Командир от орудия не бегает. Если начальство заявилось, командир его возле орудия и встречает, как хозяин возле дома.

Когда офицеры подошли достаточно близко, Ракитин рассмотрел, что у приехавшего погоны старшего лейтенанта. Следом за старшим лейтенантом мягко переступал младший сержант в кожаной курточке. Худощавый и высокий, он заметно сутулился. И от этого казалось, что сержант пригнулся и вот-вот прыгнет.

- Товарищ старший лейтенант, орудийный расчет находится на отдыхе! - доложил Ракитин. - Командир орудия сержант Ракитин.

Старший лейтенант оказался ростом пониже Ракитина. Подтянутый и стройный, он двигался быстро и легко, и угадывалась в нем немалая сила. Из-под козырька надвинутой на лоб фуражки смотрели пронзительные черные глаза. На левой щеке от виска до подбородка протянулась красная ниточка тоненького шрама, - этот не из училища, - понял Ракитин. - Этот повоевал... - В левой руке он держал ветку, очищенную от листьев, которой то и дело постукивал по голенищу.

- Это хорошо, что на отдыхе. - Старший лейтенант поздоровался с Ракитиным за руку: - Старший лейтенант Кречетов. Буду руководить этим участком обороны. Надо понимать, сержант, если солдаты отдыхают, то к бою все готово?

- Никак нет, - доложил Ракитин. - Передышка.

- Понятно. С левым флангом у тебя как? Только давай без "так точно". Ты мне все обстоятельно расскажи. Толком: что, где и как. Нам здесь воевать.

Левый фланг, берег реки Ракитин, когда приехали сюда, исходил, осмотрел, всю траву здесь истоптал.

- Река нас прикрывает, - сказал он. - До нее метров двести. Место ровное, если танк захочет проскочить, мы его первым снарядом накроем.

- Значит, за левый фланг ты, сержант, спокоен?

- Нет, товарищ старший лейтенант. Берег крутой, что внизу делается, не видно. А там под обрывом полоска земли. Пехота вполне пройти может. Если пройдут, орудию конец.

Не добавил, что тогда и всей батарее конец. Это и так понятно.

- Так-так, - протянул Кречетов. - Пойдем, посмотрим твою водную преграду, - и пошел к реке. Хаустов и Ракитин за ним.

Кречетов вышел на косогор, огляделся. Подобрал камень, бросил его на середину речушки. Прошелся, вглядываясь в воду, будто пытался определить глубину. Потом заглянул с крутого обрыва вниз. И Хаустов заглянул.

- Говоришь, могут обойти?

- Могут, товарищ старший лейтенант. Они здесь отступали, значит, с местностью знакомы.

Кречетов хмыкнул, оценивающе оглядел сержанта и, кажется, остался доволен.

- Прав. Соображает, лейтенант, у тебя командир орудия. И знаешь, они под берегом непременно попытаются пройти. Не устроить ли нам здесь их автоматчикам засаду? Как думаешь? - Как будто он нуждался в мнении лейтенанта.

- Неплохо, - согласился Хаустов.

- Решено. Встретим их здесь. И напоим.

Старший лейтенант Кречетов Ракитину понравился. Спрашивал про главное. В мелочах не копался.

- Со снарядами как?

- Комплект.

- Фугасные есть?

- Только бронебойные.

Старший лейтенант поморщился. Это его не устраивало. Ракитина это тоже не устраивало.

- В людях уверен? - немного помолчав, вновь задал вопрос Кречетов.

- Уверен.

- Хорошо, что уверен. Пойдем, посмотрим, что у тебя за народ.

Они пошли к выстроившемуся в шеренгу на краю орудийного окопа расчету. В сторонке стоял младший сержант Бабочкин.

- Это что за птица? - прицелился в него черным глазом старший лейтенант. - Почему не в строю?

- Корреспондент газеты "За Родину", - доложил Хаустов.

- Зачем?

Спросил, как будто перед ним был не корреспондент, а обычный младший сержант. Солдаты смотрели с любопытством. Ждали: что сейчас будет?

Но ничего не случилось. Бабочкин и вопрос, и резкий тон, которым он был задан, воспринял совершенно спокойно.

- Задание редактора - описать бой артиллеристов с вражескими танками.

- Хочешь моего совета: бери автомат и садись в окоп, - все еще резковато, но уже вполне доброжелательно сказал старший лейтенант. - А то становись к орудию. Место, думаю, найдется. Вот тогда и сумеешь написать, как и что. И почем здесь фунт лиха. Если будешь в сторонке на КП сидеть с блокнотом, ничего у тебя не получится. И писанина твоя никому не нужна будет. Сержант, найдется ему место у орудия?

- Найдется. Но ему дано задание про прошедший бой написать, - попытался объяснить Ракитин.