День, когда умерли драконы (Лучшее из чудовищ-2)

– Тот, кого ты выбрала, был императором, – напомнила ведьма. – А значит, у него не было жизни, отделенной от страны. Это даже не его решение. Это роль, которую определили для него мы – его предки. Ты была повержена и заточена в камень, но ты уже повлияла на Торема, ты изменила его. Твою власть над ним и над миром людей увидели придворные маги – и это напугало их. Даже когда тебя не стало, они боялись, что из Мертвых земель появится нечто разумное, хищное и сильное. Дверь больше не была закрыта так, как им хотелось бы. Они решили действовать, но выбор, продиктованный страхом, обычно приносит вред всем сторонам.

– Они сами полезли в Мертвые земли? – поразилась Исса.

– Они решили нанести предупредительный удар, создать чудовище, сильное и могущественное, которое охраняло бы границы Мертвых земель изнутри.

– А тебя им было недостаточно?

– Обо мне они даже не знали, – вздохнула Аналейра. – Похоже, наши потомки из рода Реи, оставшиеся во внешнем мире, перестарались с хранением тайны. Ко временам императора Торема никто уже не помнил настоящую историю клана. Но даже если бы они знали обо мне, не думаю, что они остановились бы. Я ведь выпустила тебя, а значит, я не заслужила их доверие.

– Но как можно создать чудовище? – удивился Сальтар. – Из чего?

– Магами, подчиненными Торему, управлял очень сильный и талантливый чародей, – пояснила ведьма. – Он не знал правду про клан Реи, но, похоже, нашел наши книги. Там было заклинание, которое мы использовали для смены своих тел на человеческие. Он изменил это заклинание так, чтобы все произошло наоборот: человек стал бы драконом.

– Уверена, что это та же скотина, что заточила меня в камень, – хмыкнула Исса.

– Это мне неизвестно, но сила того человека поражала. Многое он рассчитал верно: он хотел использовать магическую власть крови Реи и особую энергию Мертвых земель, чтобы создать чудовище. Это был смелый и умный план, должна признать. Думаю, у него все получилось бы, если бы он знал правду о семье Реи. Но какой смысл в этих "если" теперь? Правду он не знал, и заклинание вышло из-под контроля.

– Так, подожди! – вмешалась Исса. – Ты упускаешь кое-что важное: из чего он создал новое чудовище и где он взял столько крови Реи? Ты хочешь сказать, что Торем согласился на это?

– Нет. Император Торем даже не знал, что происходит. Маги видели, что он тоскует по тебе, поэтому не решились просить его о помощи открыто.

– Тогда как они это провернули? Для такого заклинания требуется много крови, ее нельзя взять незаметно! "Ой, император, я случайно вас порезал, подержите руку над ведром три часа!"

– Нужно много мертвой крови, уже покинувшей тело, или совсем чуть-чуть живой крови, – указала Аналейра. – Они выбрали второй вариант.

– В смысле?

– Они не приводили сюда Торема, Исса. Они привели в Мертвые земли его дитя.

Выяснилось, что придворные маги пошли на наглость, которая приравнивалась к измене. По крайней мере, Сальтар на месте Торема отправил бы их за такое на костер. Они использовали чары, чтобы одурманить императора, подослали к нему молодую наложницу, изменили ее так, что она стала копией той, кого он потерял.

– Меня? – тихо спросила Исса.

– Ты ведь знаешь, что иначе и быть не могло, – кивнула ведьма.

Под влиянием колдовства Торем в ту ночь не чувствовал разницы между фантазией и реальностью, сном и настоящим воспоминанием. Когда он проснулся, девушки рядом уже не было. Его слуги убеждали его, что никого не видели и в спальне он был один. Торем поверил им – любой бы на его месте поверил.

Но девушка на самом деле была, и она понесла ребенка. Ее увезли в дальний замок, принадлежавший старшему из колдунов, где она мирно жила весь срок беременности. Ребенок, которого она вынашивала, был бастардом в очереди на трон – но полноценным наследником крови Реи.

В Мертвые земли он попал в утробе матери. Она до последнего не знала, на что идет, ее убеждали, что и она, и ребенок выживут, когда ритуал будет завершен. Да и какой выбор был у совсем юной крестьянской девушки?

Отряд людей, оказавшийся в Мертвых землях, привлек внимание чудовищ, но общей силы магов было достаточно, чтобы обойтись без жертв.

– Они понесли потери, когда заточили тебя в камень, – сказала Аналейра. – Повторять эту ошибку они не собирались. В Мертвые земли тогда вошли последние из могущественных магов, но жертвовать собой они не хотели. Жертва была только одна – нерожденный младенец. Под влиянием магии ему предстояло переродиться еще в утробе матери.

– Но они не знали, что для него это будет обратное перерождение! – догадалась Исса.

– Верно. Когда-то давно, принимая человеческую форму, мы признали, что на этом пути нет возврата. Никто из рода Реи не мог вновь принять форму дракона, это было слишком опасно. Даже наши старейшины не брались сказать, как может измениться наша энергия при таком скачке.

Если за всем этим действительно стояла судьба, то Сальтар не мог отказать ей в иронии. Придворные маги выбрали для превращения в дракона того, кто и был драконом по праву крови. Поэтому их тщательно продуманный ритуал развалился на части.