День, когда умерли драконы (Лучшее из чудовищ-2)

– Жертва во имя высшей цели, которую не все могут понять, – пожал плечами Танис. – Мы должны думать о сильных, а не останавливаться в пути из-за слабых. Ваши люди следят за семьями, которым известно о смерти их дочерей. Вам сообщат, если они решат доставить вам проблемы.

Бесполезно было говорить ему, что нельзя убивать все подряд, какой бы ни была цель. Камит давно усвоил, что его советнику плевать на людей, их жизни просто не имели цены в глазах Таниса.

– В Норите замедлилась торговля, – сказал император. – Люди боятся покидать деревни и ехать на ярмарки, их пугает сама дорога.

– Их страх продолжится до тех пор, пока у них есть деньги. Кончатся деньги, кончится еда – и дорога перестанет их пугать.

– Но станет ли она от этого безопасной?

– Она и так безопасна, – в очередной раз солгал Танис. – Вам не стоит беспокоиться о Норите. Голод научит жителей этой провинции работать.

– И кстати о голоде… Болезнь в Дорите так и не отступила.

– Но отступает, жалоб уже меньше, в деревни возвращается жизнь.

– И эта жизнь не всегда нам рада, – усмехнулся Камит. – Насколько мне известно, одна деревня уже отрицает императорскую власть и требует особых условий. Воинов у них немного, зато есть маги, которые уничтожили целый отряд драконьих всадников.

– Всего одна деревня – это ничто для империи.

– С одной деревни все начинается.

– На одной и закончится, – отрезал Танис. – Насколько мне известно, в Дорите об этой деревне уже пошли слухи, ее все знают. Сейчас это плохо, потому что страдает ваша репутация. Но зато судьба этой деревни тоже будет известна всем. Она станет хорошим напоминанием о том, почему никто не должен противиться приказам императора. Неважно, есть там маги или нет, сколько воинов они набрали, чего они хотят. Они скоро поймут, что убить один жалкий отряд скалистых ящеров – не такое большое достижение, как им казалось.

– Что ты собрался делать? – насторожился Камит.

– Пусть это вас не беспокоит, мой господин. Вот этой проблемой я и правда займусь лично – и очень скоро.

* * *

Сальтар смотрел на свою руку и пытался понять, могла ли она когда-то быть лапой дракона. Это так глупо… Он родился человеком, был им всегда, как и все императоры до него. Никто не упоминал слово "дракон", рассказывая о великих правителях, которые объединили страну. Что же до той силы, которой обладает кровь рода Реи, то это дар богов, только и всего.

Он верил в это всегда и хотел верить сейчас. Потому что среди всех разрушений, с которыми он столкнулся, прошлое, понятное и простое, ценилось особенно высоко. Однако Сальтар больше не мог позволить себе это. Только признав правду, он мог найти порядок среди хаоса, скрытый смысл всех слов и действий Таниса.

Да и потом, истинная суть его семьи могла таить в себе силу, которая нужна, чтобы выиграть войну.

– Это не может быть связано со мной! – прошептала Исса. – Я не понимаю, как! Я пошла за Торемом, но… Я не вмешивалась в дела страны! Я не стала его женой и не хотела править. Я не лезла на трон, я просто хотела быть счастливой!

Когда ведьма сказала, что Исса может быть виновата во всех бедах, обрушившихся на страну, Сальтар ожидал, что разозлился, но злости почему-то не было. Он был слишком шокирован тем, что уже услышал, опустошен изнутри. Ему нужно было время, чтобы опомниться, и пока он оставался сторонним наблюдателем в этом разговоре.

– Я знаю, чего ты хотела, – сказала Аналейра. – И я тоже считала, что ничего особенного не произойдет. Покидая Мертвые земли, ты потеряла большую часть своей силы. Даже если бы ты обозлилась на людей, они могли бы с тобой справиться. Только поэтому я отпустила тебя.

– Вот! – кивнула Исса. – Я не собиралась становиться женой Торема, как мы и говорили. Он нужен был мне не как император, а как человек, которого я любила!

– Но потом все пошло не так, как мы с тобой ожидали.

– Ну и что? Я была заточена в камень и брошена на сто пятьдесят лет в опустевшем дворце! Я одна, об этом мало кто знал! Для страны ничего не изменилось!

– Помнишь, когда ты была маленькой, ты часто гуляла в горах?

– При чем здесь это? – смутилась Исса.

– Ты видела, что на некоторых склонах скапливались камни. Они держали друг друга и не падали, все было в гармонии. Но стоило одному крохотному камешку сорваться вниз – и лавину уже было не остановить. Ты и стала тем крохотным камешком, дитя.

– Ничем я не стала, – настаивала девушка. – То, что было между мной и Торемом… это наша история и наша ошибка. Все, между прочим, закончилось не в мою пользу, Торем не пострадал, он победил… Люди победили! Да если бы Кирин не нашел меня, я вообще была бы заточена вечно!

Сальтар пока тоже не понимал, как сомнительные любовные приключения Торема могли повлиять на Мертвые земли. При чем тут одно к другому? Торем даже не был магом, он был из тех поколений, что позабыли свою природу!

Он был просветителем, который много сделал для страны. К чудовищам он не совался. Но Аналейра определенно знала больше, чем они, и Сальтару оставалось только ждать, что она скажет.