День курка

– Итак, господа, до начала отборочного раунда регаты «Баттерфляй» осталось тридцать минут! Прошу делать ваши ставки!.. – прокричал по-английски в мегафон пожилой толстяк в полосатых шортах, сидящий на высоком барном табурете. Затем продублировал те же фразы на немецком, французском, итальянском и русском языках.

По толпе прокатилась волна, и послышался гул, словно кто-то потревожил пчелиный улей.

Я в компании таких же пловцов нахожусь в специально отведенном месте на кормовой площадке «Кайзера». Специально отведенное место – это рекреационная зона в дальнем углу площадки с тремя десятками удобных плетеных кресел. Меж кресел разбросано несколько столиков с разнообразными напитками и бутербродами на больших тарелках.

Наша команда получила при жеребьевке черный цвет.

– Вот это удача! – сиял Аристарх, неся под мышкой три черные бейсболки.

Я вопросительно воззрился на хозяина команды.

– Тебе нравится траурный цвет?

Наклонившись поближе, он шепнул:

– Нет. Просто я уже дважды выигрывал «Регату» под этим цветом. Уверен: он для меня счастливый…

Вскоре для меня принесли неопреновый костюм такого же черного цвета. Всего для участия в «Регате» прибыло двадцать две команды. Непосредственные участники – пловцы разных национальностей – сидят по соседству со мной в площади рекреационной зоны. Цвета команд самые разные: от однотонных до комбинированных.

К каждому участнику допускается по два члена команды. В данный момент около меня толкутся врач Акихиро и Аристарх Петрович. Оба в черных бейсболках, оба в меру взволнованы и дают последние наставления относительно предстоящего раунда.

– Клетка опускается на дно очень медленно, – негромко вещает вор. – Это делается специально, чтобы никому из участников не хватило воздуха на обратный путь до поверхности.

Занятные правила. Невзначай интересуюсь:

– Обратно на поверхность поднимают трупы?

– Ну, зачем же так сразу?! – пучит глаза Аристарх. – Наверх должны подняться ровно шестнадцать пловцов – живые и здоровые. И я очень надеюсь на то, что в их числе будешь ты.

– При движении правой рукой боли под лопаткой не чувствуешь? – спрашивал о своем Акихиро.

– Самую малость. Но это не мешает.

– И все-таки постарайтесь ее не нагружать.

Он хотел добавить что-то еще, но послышался громкий голос пожилого толстяка в полосатых шортах:

– Активнее, господа, активнее! Ставки принимаются только до двенадцати часов! У вас осталось пятнадцать минут!..

Аристарх подхватился и убежал из зоны участников «Регаты». Возле одного из столиков, оккупированных солидными дядьками, его нетерпеливо поджидал финансист – сухощавый мужичок со стальным кейсом…

* * *

У столиков с раскрытыми ноутбуками царил жуткий ажиотаж – хозяева, финансисты и другие представители команд делали первые ставки. Одеты все были по-разному: плавки, шорты, майки, футболки и даже шелковые халаты. Но одна деталь объединяла большинство игроков – на их головах красовались цветные бейсболки.

Пока ставки были скромные.

– Двести тысяч на черно-оранжевого, – объявлял очередной представитель, показав специальный номерок.

– Двести тысяч; черно-оранжевый? – на всякий случай переспрашивал букмекер. И, получив подтверждение, стучал по клавишам ноутбука, перебрасывая часть внесенного участником взноса в поле черно-оранжевого игрока.

– Ставка принята, – бесстрастным голосом объявлял он и, сухо кивнув, подзывал следующего представителя.

– Двести пятьдесят тысяч на белого! – предъявлял номерок следующий.

– Двести пятьдесят тысяч; белый?

И снова стук клавиш…

– Ставка принята. Следующий.

– Триста тысяч на красного! – решительно объявлял очередной мужчина. Судя по отсутствию бейсболки, он был почетным гостем или зрителем.

– Триста тысяч на красного игрока принято…

Равномерный стук клавиш, и названная сумма уходит в красное поле специальной программы…

– Господа, до начала отборочного раунда осталось десять минут! – разносится над акваторией голос толстяка в полосатых шортах.

Объявление дублируется еще трижды на других языках, после чего ведущий меняет мегафон на портативную рацию и приглушенным голосом интересуется у одного из помощников:

– Участники отборочного раунда готовы?

– Да, уже одеты, – хрипит динамик приемо-передатчика.

– Через пять минут они должны быть внутри клетки.

– Понял вас…

* * *

Самое глубокое местечко в бухте находилось всего в сотне метров от кольцевого настила и стоянки флотилии. Всех пловцов – участников отборочного раунда – посадили на одну из яхт и перевезли к ржавому «трудяге» с торчащей в сторону кормы кран-балкой. От балки уже натянут струной толстый трос с крюком; от крюка расходятся четыре стропы к углам здоровой клетки.

Звучит приказ на английском языке подняться по трапу на борт «трудяги». Английский понятен практически всем, и пловцы редкой вереницей переходят с одного судна на другое…

– Занять места в клетке!

С палубы на «крышу» клетки брошен мосток. Дождавшись своей очереди, поднимаюсь. Ухватившись ладонями за проем открытой крышки, ныряю вниз. Осматриваюсь…