День курка

– Четыреста пятьдесят тысяч на красно-белого! – решительно объявлял очередной мужчина. Судя по отсутствию бейсболки, он был почетным гостем или зрителем.

– Четыреста пятьдесят тысяч на красно-белого игрока принято…

Сухой стук клавиш, и названная сумма уходит в красно-белое поле специальной программы…

– Господа, до начала одной восьмой финального раунда регаты «Баттерфляй» осталось десять минут! – гремит над акваторией дребезжащий голос толстяка в полосатых шортах. Объявление дублируется на других языках, после чего ведущий меняет мегафон на портативную рацию: – Участники отборочного раунда готовы?

– Переодеваются, – хрипит динамик приемо-передатчика голосом одного из помощников.

– Через пять минут они должны стоять на краю кормовой площадки.

– Понял вас…

Отошедший от кольцевого настила «Кайзер» величественно подходит к воображаемой финишной черте трехсотметровой дистанции.

Правая продольная граница дистанции отмечена натянутым тросом с яркими поплавками. Вдоль нее выстроились яхты со зрителями.

К борту «Кайзера» подходят две вместительных надувных шлюпки с подвесными моторами. Шестнадцать участников в разноцветных неопреновых костюмах встают в одну шеренгу на краю кормовой площадки и ожидают команду ведущего…

Глава шестая Республика Островов Фиджи; остров Тотоя Настоящее время

Я стою в числе других пловцов у борта «Кайзера». Для второго раунда «Регаты» нам опять не выдали ни ласт, ни масок, ни дыхательных аппаратов. Под бортом яхты – прямо у наших ног – на слабых волнах покачиваются две надувные шлюпки. Кажется, нам предстоит спуститься в них. А что будет потом?

Впрочем, незачем ломать голову. Сейчас ведущий вкратце расскажет о порядке проведения очередного раунда и все станет понятно.

– Напоминаю о правилах предстоящего раунда! – гремит над акваторией голос ведущего, многократно усиленный мегафоном. – Сейчас шестнадцать участников отвезут на двух шлюпках к стартовой линии трехсотметровой дистанции. Разбившись по парам, они поочередно преодолевают эти триста метров. По условиям раунда по акватории дистанции во время заплывов будут ходить на большой скорости два гидроцикла и легкая моторная лодка. Победителем заплыва в каждой паре признается тот пловец, который первым достигнет борта «Кайзера». При получении увечья от винтов моторной лодки или корпуса гидроцикла раунд автоматически заканчивается, а победителем признается уцелевший пловец. Правила понятны?

Стоящие рядом коллеги кивают. А толпа зрителей на верхних палубах «Кайзера» и расположившихся в линейку яхт гудит в предвкушении захватывающего зрелища.

– Все готовы к началу раунда? – спрашивает ведущий.

Мы опять киваем.

– Зачитываю пары команд предстоящего раунда, – шелестит бумажкой ведущий. – Красный участник плывет в паре с оранжево-черным. Бело-синий плывет с зеленым. Красно-белый с черным…

Повернув голову, ищу своего соперника…

Он стоит слева через два человека. Темноволосый парень лет двадцати двух с неплохим телосложением. Обычная, ничем не примечательная внешность.

Внезапно встречаюсь взглядом с блондином в бело-синем костюме. Киваю. Он отвечает подобием улыбки. Похоже, опять волнуется. Вспоминать, где я его видел, – бессмысленно. Несколько раз пытался это сделать, лежа в каюте: копался в прошлом, напрягал извилины, вспоминал всех до одного боевых пловцов, прошедших через горнило «Фрегата»… Не помогло. Возможно, ошибся. Иногда встречаются люди с такой универсальной внешностью, которая «навевает мысли» о несуществующих событиях. Этакий фантом из зазеркалья.

Закончив зачитывать список, ведущий дает команду спуститься в надувные шлюпки.

Спускаюсь вместе с остальными участниками. Взревев моторами, обе шлюпки отчаливают от борта «Кайзера» и несут нас к стартовой линии…

* * *

Мы на стартовой линии. Управлявшие шлюпками парни бросают якоря, чтобы нас не сносило ветром. Чуть поодаль гудят на малых оборотах двигатели двух гидроциклов и небольшой моторной лодки со стремительными обводами яркого корпуса. Их пилоты нетерпеливо поглядывают в нашу сторону и готовы в любую секунду придать своим «болидам» устрашающее ускорение.

Для первого заплыва готовятся два пловца: в красном и оранжево-черном костюмах. Оба молчаливы, сосредоточенны.

Толстяк в полосатых шортах опять выдерживает театральную паузу. С расстояния в триста метров его едва видно среди пестрой толпы представителей команд, гостей и зрителей.

Наконец он тянется к висящей рядом рынде и дергает шнур языка.

– Начали! – доносится его голос.

Многочисленные зрители по традиции начинают обратный отсчет:

– Десять, девять, восемь, семь…

Помощник ведущего приказывает первой паре приготовиться. Пловцы в красном и оранжево-черном костюмах встают у надувного борта. Двигатели гидроциклов и похожей на глиссер лодки набирают обороты…

– …Три, два, один!

– Старт! – хлопает помощник по спинам участников.

Те прыгают за борт и исчезают под водой…

* * *