День Муравья

Бока у них прозрачные, и сквозь хитин можно рассмотреть подвижные внутренности, бьющееся сердце, циркуляцию крови по ниточкам-артериям. На 103-го это зрелище производит огромное впечатление.

Старый таракан со зловонным запахом прокисшей медвяной пади, с желтоватыми надкрыльями и лапками, покрытыми зазубринами, обращается к 103-му на языке запахов.

Он интересуется, что муравей здесь делает.

Номер 103 отвечает, что хочет увидеть Пальцев в их собственном гнезде.

Пальцев? Тараканам, похоже, смешно.

Он что, в самом деле сказал «Пальцы»?

Да, именно так, и что тут такого странного?

Пальцы здесь повсюду. Повстречаться с ними не составляет никакого труда, – сообщает старый таракан.

Вы можете отвести меня в какое-нибудь их гнездо? – спрашивает муравей.

Старый таракан подползает к нему поближе.

А ты точно знаешь, кто они такие… Пальцы?

Номер 103 лишь гордо поднимает голову.

Они по-настоящему гигантские животные.

Муравей не понимает, что хочет сказать ему старый таракан.

Старик, помолчав, объясняет:

Пальцы – наши рабы.

Воин номер 103 не верит собственным ушам. Огромные Пальцы – рабы маленьких зловонных тараканов?

Объясните подробнее.

Старый таракан рассказывает, как тараканы научили Пальцев давать им каждый день тонны разных съестных припасов. Пальцы обеспечивают их кровом, едой и даже теплом. Они у тараканов на посылках и пекутся обо всех их нуждах.

Ранним утром, когда тараканы только начинают лакомиться, разбираясь в горах приношений Пальцев, появляются другие Пальцы и увозят эти горы. Но очень быстро возникают новые, так что у тараканов всегда в изобилии самая свежая первосортная еда.

Другие тараканы рассказывают, что когда-то они жили в лесу, но с тех пор как открыли для себя страну Пальцев, расположились в ней. Теперь им не надо больше охотиться, чтобы раздобыть пищу. Поставляемое Пальцами съестное сладкое, жирное и… никуда не убегает.

Прошло уже пятнадцать лет, с тех пор как наши самые отдаленные предки утратили необходимость преследовать дичь. Каждый день Пальцы снабжают нас всем самым свеженьким, – сообщает большой черный таракан.

Вы уверены, что говорите о Пальцах? – уточняет номер 103, совершенно обескураженный тем, что услышал. Но как не поверить, если перед глазами повсюду горы еды?!

Старый таракан добавляет, что у них нет необходимости даже говорить с Пальцами. Они слушаются сами, так что тараканам не нужно их заставлять что-то делать.

Правда, однажды дары запоздали. Тараканы выразили свое недовольство, стуча брюшками в стены, и на следующий день еду подали вовремя. Обычно ее приносят каждый день.

Можете ли вы проводить меня в их гнездо? – спрашивает муравей.

Тараканы советуются, и, похоже, им не сразу удается договориться. Наконец старый таракан передает общее решение:

Мы отведем тебя в гнездо, если ты сумеешь пройти главное испытание.

Главное испытание? Это еще что такое?

Тараканы приводят муравья-воина в подвал жилого дома, где находится мусоропровод, громоздится старая мебель, картонные коробки, сломанная кухонная техника.

Номер 103 ведут в другой конец.

В чем состоит главное испытание?

Таракан уклончиво отвечает, что это встреча.

Встреча? С кем? С противником?

Да, с противником, который гораздо крепче тебя, – все так же загадочно говорит таракан.

Они приводят муравья к небольшой площадке. Там 103-й видит другого муравья с всклокоченными на голове волосками. По виду это свирепый воитель. Вокруг него тоже стоят тараканы.

Номер 103 вытягивает усики вперед и замечает первую аномалию: у этого муравья нет опознавательного запаха. Значит, это наемник, привыкший к рукопашной. Об этом говорят и многочисленные шрамы от жвал на его груди и лапах.

Воин номер 103 не понимает почему, но этот муравей, представленный ему при таких странных обстоятельствах, сразу вызывает у него неприязнь. Настораживают отсутствие запаха, грубые манеры, наглая походка, нечистые лапки – он их не чистил уж точно дня два. Очень неприятный муравей.

Кто это такой? – спрашивает опытный воин у тараканов, с любопытством наблюдающих за их встречей.

Тот, кто настаивал на встрече с тобой, именно с тобой, – отвечают ему тараканы.