День середины лета

— Нет, ну по одежде судя, ты человек знатный, — осторожно предположила послушница, с ног до головы рассмотрев нового знакомого. — На слугу или охранника не похож, а другим во Дворец хода нет, наверное… Я не так часто покидаю стены Храма, — созналась почти виновато, заметив, как ползут вверх его темные брови. — Извини…

Он вдруг громко, очень весело и совсем не обидно расхохотался.

— Вот и хорошо, — тоже улыбнулась Илл'а, с заметным, надо сказать, облегчением. — Я рада, что мои слова не оскорбили тебя.

— Шутишь? Да это лучший разговор за весь сегодняшний проклятый день! — выдохнул сквозь смех Илан. — Думаешь, я от хорошей жизни прячусь сейчас в этих крысиных тоннелях?

— Не знаю, — дернула плечами девушка. — Я-то здесь всяко прятаться не собиралась, да вот как вышло…

— Все-таки заблудилась? — молодой лорд немного посерьезнел. — Немудрено! Даже я порой путаюсь… Но ничего, сейчас выведем!

И, не успела Илл'а опомниться, как он уже тащил ее за руку — бесцеремонно, ни капли не обольстительно, но как-то дружелюбно и совсем по-мальчишески.

— Нам сюда! — дернул неприметное кольцо в цельной, казалось бы, стене. — Выберемся во Дворцовый Сад, там покажу тебе тайную дверцу в ограде, как раз в Храмовый переулок. Оттуда уже не потеряешься…

Насчет последнего, девушка была не уверена — все-таки не доводилось ей прежде бродить по столичным улицам. Но застрять в этих затхлых коридорах или вновь очутиться в темном подземелье под Храмом, уже одной, без мрачной, несгибаемой наставницы, казалось участью куда худшей, так что Илл'а возражать не стала. А потом и вовсе спорить перехотелось. Ибо насколько мрачным да пугающим предстал перед ней сегодня Императорский Дворец — настолько же прекрасным показался Дворцовый Сад в лучах послеобеденного солнца. Куда там запущенному, мхом поросшему, храмовому садику! Или крохотному огородику жриц с его лекарственными травами, тремя яблонями да одиноким абрикосовым деревцом! Девушка не успевала головой вертеть по сторонам, силясь рассмотреть каждую зеленую и цветущую диковинку, о коих щедро, хоть порой и бестолково, рассказывал ее спутник.

К заветному выходу, о котором еще недавно так мечталось, подходила теперь Илл'а с плохо скрытым унынием. Низкая дверца, утонувшая в виноградной лозе и листьях, не казалась больше спасением — за ней ждали храмовые стены, наверняка разозленная ее пропажей Алим и суровое наказание за пропущенное дежурство в Залах Исцеления. Илл'ына жуткая, но такая интересная сказка, вот-вот должна была подойти к концу.

— Ну, прощай, госпожа жрица! — искренне улыбнулся ей напоследок Илан. — Может, еще увидимся!

— Может быть, — тоскливо вздохнула девушка, глубоко в этом сомневаясь. — Спасибо тебе за помощь…

— Всегда рад помочь очаровательной барышне, — лукаво прищурился парень, и быстро поднес к губам ее запястье.

Поцелуй был легким, но соблазнительным. Илл'а смутилась, опять покраснела — а потом отчего-то рассердилась.

— Ну еще бы! — ядовито фыркнула она, выдернув руку. И щелкнула вдруг нахала по носу.

Да тут же, сама испугавшись своей выходки, шустро юркнула в низенькую дверцу и бегом припустила по улице, провожаемая ошалевшим взглядом.

А юноша, наверное, еще долго смотрел бы ей вслед, растекаясь до ушей в довольной улыбке, если б сильные мужские пальцы не сжали сзади его плечо.

— Что ты здесь делаешь, Илу? — недовольно спросил чуть охрипший голос. — Я же просил не высовываться без меня из Малой Приемной! Не хватало еще, чтоб тебя кто-то чересчур прыткий в темном коридоре подкараулил!

— А никто, кроме тебя, пропажи не заметил! — весело огрызнулся молодой лорд. — Я здесь все тайники и проходы знаю!

— Та-а-ак! — развернул его к себе, внимательно в лицо всмотрелся собеседник. — И что за глупая улыбка?

Губы юноши растянулись еще шире.

— Ох, Таргел! Кажется, я влюбился!

— Опять? — насмешливо-притворным возмущением заиграл охрипший голос.

— Но она стоит того — ты бы видел! — горячо заговорил Илан. — Волосы длиннющие, цвета темной корицы, глаза изумрудные, огромные — не оторваться…

— Фигурка с округлостями, — язвительно вставил мужчина.

— Не знаю, — сразу сник сероглазый. — Фигурку всю уродливый жреческий балахон спрятал…

— Жрица? — мгновенно нахмурился собеседник. — Темные боги, Илан! Только Храма нам, ко всему, не хватало!

— Да разве справедливо такую красоту за глухой стеною держать? — обиделся за свою новую зазнобу молодой лорд.

— Справедливо или нет — а тебе об этой "красоте" забыть придется! — резко отрезал мужчина. — Храм своих дев лишь на руки законному супругу отдает, все прочее — поругание чести да безбожие!

— А может, я жениться надумал? — уперся юноша, еще миг назад о таком и не помышлявший.

— На одаренной? — издевательски усмехнулся Таргел. — Ну-ну… Не переигрывай, Илу.

— А что такого-то? — фальшиво удивился тот. — Ну подумаешь, наследника не даст… Зато, может, я любовь на всю жизнь нашел!..

Его собеседник вмиг закаменел лицом.

— Тогда храни тебя боги от нее! — бросил резко. — В твоем положении это принесет только беды!..

— А то я не знаю! — криво усмехнулся Илан, уже жалея о своей нелепой шутке.