День середины лета

— К тому же, и невеста у тебя имеется, — желчно добавил наставник, нарочно задевая за живое.

— К дьяволам такую невесту! — рассердился юноша. — Я даже не знаю, как она сейчас выглядит!.. И вообще… Ненавижу проклятый Дворец! — с досадой дернул он тесный ворот рубашки. — Крысятник позолоченный! Даже с тобой здесь говорить становится невозможно! Раздражаешься, словно моя матушка, — по любому поводу!..

— В этих стенах чувство юмора меня покидает, это правда, — саркастически скривил губы мужчина. — Не до шуток как-то в покоях с императорским трупом!.. — он раздраженно пнул подвернувшийся под ногу камешек.

Тот мягко утонул в золотистом песке дорожки, расчерченном весенним солнышком и тенями ветвей.

Вычурно подстриженные деревца лениво шуршали над головой крошечными ярко-зелеными листиками, осыпая на дорогое шитье парадных камзолов розовые цветочные лепестки…

То ли от стылого ветерка, то ли от холодных, мрачных слов Илан поежился, зябко передернув плечами.

— Уже все, мне восемнадцать, Огнезор… — проговорил тихо. — Ты можешь прекратить ЭТО, даже сегодня, сейчас…

— Еще нет! — неумолимо отрезал тот. — Слишком уж подозрительно выйдет! Пусть сегодня имперцы веселятся, привыкая к мысли, что их будущий правитель стал взрослым. Ни к чему омрачать всенародные гуляния трагедией… Да и… Собрание лордов по вопросам наследования трех Домов Крови лишь завтра.

— Конечно же! — съязвил юноша. — Как я мог позабыть о Собрании? Ничто не должно помешать столь ожидаемому тобой событию!

Непонятная обида говорила сейчас в нем. И ведь готовился же давно к тому, что будет! Почему же язвит сейчас да по-детски злится?

Но наставник не ответил колкостью на колкость. В отличие от юного воспитанника, мужчина владел собою в совершенстве. Впрочем, как и всеми остальными вокруг…

Желчное раздражение на миг с головою накрыло Илана, почти сразу сменившись жгучим стыдом. Знал ведь, ЗАЧЕМ они делают то, что делают. И знал, что наставнику и другу приходится намного, намного хуже…

— Я не вправе принуждать тебя, — неожиданно мягко проговорил Таргел. — Это будет только твое решение, Илу.

— И, конечно же, я сделаю то, что должен! — буркнул молодой лорд уже совсем без злости, с каким-то легким, бесшабашным смирением. — Ты всегда знаешь, как добиться от человека желаемого, проклятый интриган!..

— Как и ты, мой талантливый ученик! — хмыкнул светловолосый мужчина с видимым облегчением. — Ты справишься, Илу, — добавил серьезно, не желая скрывать вполне отеческой гордости.

— Конечно, справлюсь! — невесело улыбнулся юноша. — Я ведь не хочу участи своего предшественника…

Их взгляды одновременно нашли высокие узорчатые окна Императорской опочивальни — той самой, где лежал живой мертвец, вытащенный сегодня молодой лекаркой с того света еще на три бесконечных дня.

— У меня не такой уж большой выбор, Таргел… — слова Илана полнились взрослой горечью. — Боги не слишком милостивы к плохим правителям…

— Боги здесь ни при чем, Илу! — утешающе похлопал его по плечу мужчина. — Твой брат платит только за собственные решения. Как, впрочем, и каждый из нас…

ГЛАВА ТРЕТЬЯ. БОЛЬШАЯ ИГРА ГИЛЬДМАСТЕРА. ГОСТИ С ДАЛЕКИХ БЕРЕГОВ

Собрание лордов — событие практически заурядное: еженедельно сходятся сии почтенные господа перемыть друг другу косточки, выдвинуть иск соседу по владениям (его сыну, управляющему или матушке), заключить союзы (деловые иль семейные), выслушать столичные сплетни да посетовать на высокие налоги. Съезжаются на него за раз не больше дюжины человек, потому и встречаться предпочитают они в уютном городском трактирчике либо в чьем-нибудь гостеприимном доме. Просторнейший же Зал Собраний — высокий (в два этажа), опоясанный по кругу, от мозаики на полу до куполообразного свода, рядами каменных скамей (для гостей победнее и попроще) да удобных лож за резными мраморными перильцами (для совсем уж высокородных и знатных) — из недели в неделю пустует, развлекая слуг, гоняющих в нем пыль, необычайно гулким эхом. Каждый шепоток слышен здесь так, словно рожден не на другом конце зала, но вылетел над самым твоим ухом, отчего провинциальные благородные господа, не привыкшие к столичным диковинкам, часто попадали и попадают впросак. Неудивительно, что совсем их сюда не тянет! Но есть случаи, когда отвертеться никак не возможно. Всеобщее Собрание знати после совершеннолетия престолонаследника, бесспорно, один из таковых.

Заранее съезжаются на него со всех концов Империи благородные лорды, часто — с семьями: засвидетельствовать права наследника, выразить почтение, показать себя пред светлы очи, да и просто поглазеть на будущего правителя.

Потому и гудит огромный Зал сегодня, кипит, будто храмовая мыловарня в священную Чистую Неделю. Высокая знать сверкает из лож парчой и каменьями. Господа поплоше с боем занимают места напротив неуклюжего огромного балкона, искренне веря, что именно на нем смогут лицезреть Правящую Семью, — чтобы пялиться потом все собрание на хмурых неподвижных лучников, зорко следящих за безопасностью благородных особ.