День свершений.

— Да, это где-то здесь,— сказал Раден, оглядывая первый склон.— Только заросло сильно...

Канал в этом месте расширялся, видимо, размытый весенними паводками. Дно было завалено рухнувшими деревьями, колючий кустарник стоял сплошной стеной.

— Не нравится мне здесь,— процедил Бруно, подозрительно крутя головой.— Ну-ка, Стэн, разведай, что там наверху?!

У Стэна ёкнуло сердце: Бруно зря не скажет. Прислушиваясь, осторожно полез по склону. В густой траве звонко пели цикады, в листьях акаций гулял ветер. Снизу доносилось тяжелое астматическое дыхание Радена.

Стэн вылез наверх, опасливо раздвинул кусты. Перед ним расстилалась гладкая равнинная чаша без краев с редкими низкорослыми рощицами. Правее лежали развалины брошенного городка, откуда они только что чудом унесли ноги. Над развалинами стелился мощный шлейф дыма. Слеза, совсем недалеко, коричневой пеленой вспучился лес, испещренный зелеными пятнами болот. А за лесом, где-то в конце канала, размытая сизой дымкой, вздымалась громада Сферополиса. Стэн видел столицу первый раз и не мог отвести глаз: вот это колосс! Сколько ж там народищу живет, жуть!..

Вокруг было пустынно, и он уже хотел спускаться, когда краем глаза уловил какое-то движение справа. Оглянулся — и обмер!.. Из-за куста акации точно в лоб ему смотрел черный зрачок автомата. Показался солдат в пятнистой форме, быстро приложил палец к губам: «Молчать!..»

Засада, пронеслось в мозгу у Стэна. Напоролись!..

Солдат качнул стволом: «Вылезай!..», на мгновение скосил глаза вниз, в канал. И тогда Стэн, не помня себя, оттолкнулся коротко, упал спиной назад.

— Кругачи-и!!! — взвизгнул на лету не своим голосом, грохнулся спиной о склон, покатился кубарем. И тут же застучало, загрохотало со всех сторон. Что-то больно садануло в спину: раз, другой! Почувствовал: не пробило! Выдержал комб, выдержал...

Ломая кусты, слетел на дно, юркнул куда-то за поваленный ствол, затаился. Палили сразу с обоих склонов: сколько же их?.. Сбоку, за глиняным пригорком, вжимались в землю Ян и Лота. Автоматные очереди прошивали воздух над их головами, секли кусты. Бруно куда-то исчез — вероятно, нырнул в заросли. К молодым по открытому пространству полз Раден, неумело загребал локтями. Он лез прямо под пули.

— Куда-а?!— надсаживаясь, закричал Стэн.— Назад, назад!

Старик словно не слышал, упрямо полз к пригорку. Стэн увидел, как тенью метнулся вперед Ян, упал на Радена, прикрыл. «Сумасшедший!..» — мелькнуло у Стэна.

Откуда-то выскочил Бруно, коротко взмахнул рукой. Слева и справа беззвучно полыхнули молнии, ослепили. И сразу стрельба захлебнулась. Все смолкло. Стэн с опаской приподнялся.

Из кустов на склоне медленно, головой вперед, вывалился солдат, покатился вниз. Рядом скользила винтовка, «Лихо!— мелькнуло у Стэна.— Неужто все так?..»

Он осторожно выполз из-за ствола, встал — ноги подрагивали. Тишина оглушала, болезненным пульсом отдавалась в затылке. Сильно болело под лопаткой. Попали все-таки, гады, подумал он. Но комб-то, комб!.. Ведь никакая пуля не берет!

Бруно стоял в напряженной позе, голова, как на шарнирах. Ян с Раденом тяжело возились в траве, мешая друг другу. Старик задушенно хрипел — никак не мог встать. К ним спешила Лота. «А ведь легко отделались!» — подумал Стэн, идя за Лотой.

— Постой! — Бруно поймал его за плечо, приказал коротко: — Осмотри заросли! Найди выход!

Стэн молча подошел к убитому солдату, подобрал винтовку. Мордатый прав: вдруг кто-нибудь уцелел?.. К тому же — сматываться надо отсюда, да побыстрей! Пальба, небось, в городке была слышна!..

Осмотрев винтовку — ничего вещица, не хуже ялмаровской! — Стэн быстро, но тщательно прочесал заросли на обоих склонах. Засада была организована грамотно и, видимо, недавно. Всего он обнаружил шестерых солдат в странной пятнистой форме — бог знает, что за часть?! Они лежали навзничь в тех позах, в которых их застигла внезапная смерть. Удивительная смерть — ни ран, ни крови, словно громом убиты. И ведь на Комбинате было то же самое — все мертвые, а крови нет. Чем же это их Бруно?..

Вход в трубу оказался за густой порослью чертова куста: круглая черная пасть с тяжелым запахом ржавчины и тления. От одной мысли о том, что туда придется лезть, по спине Стэна поползли мурашки.

Он вернулся к завалу. Раден уже сидел, привалившись к поваленному стволу, держался за сердце. Лицо — будто пеплом присыпано. «Плохо дело!» — подумал Стэн.

Ян почему-то все еще лежал, и над ним низко склонились Бруно с Лотой. У Стэна кольнуло сердце: неужели?! Да нет, он же в комбе!..

На негнущихся ногах подошел ближе, заглянул. Весь правый висок Яна был разворочен, лицо залито красным. «В голову!— холодея, понял Стэн, оглянулся беспомощно.— Как же это?»

Он добрел до Радена, опустился рядом. Стэн видел рану всего миг — этого было достаточно. Ян умер мгновенно, не мучаясь, уж в таких вещах Стэн разбирался. Вот тебе и легко отделались!..