День военного ремесла

В данное время рангерами правил король Эльмар. У них не было обычая наследной королевской власти, и как только очередной король достигал возраста 55 лет, происходил турнир претендентов. Отряды рангеров, разбросанные по лесам, присылали наиболее сильных и достойных представителей. Считалось, что военачальник, умевший управлять военным отрядом в дремучих чащах, был достаточно подготовлен и искушен, чтобы возложить на себя бремя королевской власти. Претенденты съезжались в город, и затем всё решал турнир. Победитель объявлялся королем… Но на самом деле власть в государстве, а точнее, в землях рангеров принадлежала королевскому клану. В него отбирали не по родству, а по способностям. Немногочисленный клан, который состоял из людей самого разного толка. Одни обслуживали дворец, другие следили за соблюдением условий королевского турнира, третьи служили советниками короля. Но и король на протяжении своего царствования обладал значительным влиянием.

Как выяснилось, рангеры представляли собой именно военную силу. Они не стремились утвердить свое государство в определенных границах, и поэтому земли рангеров формально никому не принадлежали. Это создавало определенную опасность для свободолюбивого народа, но, с другой стороны, это не давало повода для междоусобных конфликтов, так как у соседей не было формального повода для претензий. И если в других случаях граничащие королевства оспаривали друг у друга каждую лигу спорных земель, что нередко приводило к вооруженным стычкам, то в Красноземье таких проблем не возникало. Зато рангеры сурово карали всех чужаков, которые вторгались военной силой в леса Красноземья.

У рангеров хватало ума покровительствовать торговым караванам, которые двигались через Красноземье, поэтому такая ситуация до поры до времени устраивала всех, кроме, разумеется, орков.

Вожди орков не раз предлагали рангерам союз и даже пытались захватить поселения рангеров силой. Но у них ничего не выходило.

Ортон, как ближайший сосед рангеров, давно положил глаз на Красноземье. Он понимал: чем сильнее будут окрестные королевства, тем меньше останется вокруг «бесхозных» земель. Он не хотел опаздывать, но и успеха добиться не мог.

– Мы можем забрать вас с собой, – сказал Райс.

– Не можете, – сказал незнакомец. – Кстати, зовут меня Квинт.

Бойцы тоже назвали себя.

Квинт задрал штанину на левой ноге и показал браслет, охватывающий лодыжку. Затейливый бронзовый обруч украшали камни пронзительного голубого свечения.

– Вот с этим не убежишь, – сказал Квинт. – Сразу тревога поднимется. Поэтому и дверь не заперта.

– А снять можно? – спросил Аксель.

– Да как его снимешь? – удивился Квинт. – Сломаешь, тоже тревога будет.

– Что-то он больно красив для тюрьмы, – усомнился Долговязый.

– Такие вещицы попадают в тюрьму из магазина, – усмехнулся Квинт. – А там надо показать товар лицом.

Райс наморщил лоб.

– Когда-то я учился снимать такие браслеты, – задумчиво сказал он. – Если вытянуть ногу…

– Э-э-э, – протянул Квинт, – ты думаешь, я не пробовал? Я тоже знаю, как это делается. Он вытянул ступню, как будто хотел достать противоположный угол камеры. Тут всё надежно сделано.

– Попытка не пытка, – пробормотал Райс. – Надо же нам что-то делать.

– Конечно, – согласился Квинт. – Мне и самому здесь надоело.

– Так. – Райс обернулся к Долговязому. – У нас осталось масло?

Долговязый пошарил в мешке и вытащил маленькую бутылочку.

– Немного осталось.

Райс повернулся к Квинту.

– В общем, я этого не делал, но видел, как делают. Ты готов слушаться меня?

Квинт ответил сразу же:

– Конечно! Как будто у меня есть выбор.

– Ботинок долой, – скомандовал Райс.

Квинт снял ботинок и тряпицу, которой была обмотана нога. Ступня его не была широкой и Райс почувствовал себя увереннее, чего нельзя было сказать об остальных.

– Значит так, – сказал Райс. – Будет больно, но ты терпи. Я сделаю всё, что смогу.

– Договорились, – хмыкнул Квинт.

Райс потянулся к своему мешку, порылся в нем и вытащил небольшую холщовую тряпицу.

– Возьми в рот и закуси, чтобы не орать, – скомандовал он Квинту.

Тот понимающе кивнул и зажал тряпицу зубами.

Райс забрал бутылочку с маслом у Долговязого, вылил остатки масла на ногу Квинту и принялся энергично растирать его ступню, прилагая все силы.

Аксель и Долговязый безмолвно взирали на этот необычный сеанс массажа.

Когда Райс почувствовал, что сухожилия стали достаточно податливыми – а что можно ожидать от человека, который не ходит, а постоянно сидит на одном месте – он обернулся к друзьям и выбрал, как ему оказалось, самого тяжелого.

– Долговязый, – сядь ему на ноги, – потребовал Райс.

Свен не заставил себя долго упрашивать и уселся на ноги Квинту.

«Ну, теперь или никогда», – подумал Райс.

– Квинт, вытяни ступню, как тебя учили, если учили, – скомандовал Райс.

Квинт послушно вытянул ступню.