День военного ремесла

Можно сказать, им повезло. Они заметили, как один из орков нес корзину с едой. Из корзины торчала бутылка с водой, а кому могла понадобиться вода, как не запертому в тюрьме?

Райс накрылся полотном из серебролиста и проследил, куда идет орк. Затем вернулся к товарищам.

– Кажется, нашли, – выдохнул он.

– Почему ты так решил? – спросил Долговязый.

– По запаху, – ответил Райс. – Там пахнет тюрьмой.

Там, куда он их привел, и вправду оказалась тюрьма. Камеры представляли собой вырубленные в скале ниши, отгороженные решетками. Но все камеры были пусты. По обилию мусора можно было предположить, что здесь содержали много пленников, но куда они делись? Бойцы медленно продвигались вперед, готовые в любой момент сразиться со стражей, но было тихо.

Наконец, Долговязый, который лучше других видел в полумраке, заметил шевеление в одной из камер. Что-то двигалось на фоне охапки соломы, сваленной в углу камеры.

– Что там? – шепотом спросил Райс.

– Крысы, наверное, – также тихо ответил Долговязый.

– И ничего не крысы, – послушалось из темноты. – Небось, меня ищите?

В темноте раздался тихий смешок.

От удивления Долговязый чуть не выронил лопату, с которой не расставался ни на минуту. Он считал ее лучшим оружием.

Бойцы подошли к решетке.

– Ну и как мы откроем дверь? – начал вслух размышлять Райс.

– А просто открывайте и заходите, не заперто, – раздался голос из темноты.

Решетчатая дверь и вправду оказалась незапертой, но в камере было темнее, чем в коридоре.

– Свет-то можно зажечь? – вполголоса спросил Райс.

– Да, сейчас уже можно, вечер, – раздался голос. – Орки по ночам здесь не ходят.

Райс затеплил световой шарик. Как он и ожидал, пленник зарос бородой, был лохмат, и поэтому о его внешности ничего сказать было нельзя. Даже к какой расе он принадлежал. Но, судя по голосу, все-таки человек.

Сиделец приподнялся на соломе и занял более удобную позу, подходящую для разговора с «гостями». Острый глаз Райса выхватил из полумрака блеск рубинового камня на пальце у незнакомца. Впрочем, это само по себе ничего не значило.

– Судя по вашему виду, – вы ищите именно меня, – усмехнулся незнакомец.

– Почему вы так решили? – спросил Райс.

– Ну, как бы это сказать, – замялся незнакомец, – считайте, что я немного провидец.

– Именно поэтому орки держат вас в плену? – спросил Аксель.

– Ну конечно, – рассмеялся незнакомец и сразу закашлялся. Когда кашель прошел, он продолжил: – Они рассчитывают получать от меня ценные сведения!

– А вы? – спросил Аксель.

– А я рассказываю им всякую ерунду, иногда достаточно правдоподобную, чтобы мне верили. Так и живем.

– Так вы маг? – спросил Райс. – Как же вас захватили?

– Маг? – удивился незнакомец, – нет. То есть… Вы ничего не поняли?!

– Так кто же вы? – не унимался Райс?

– Кто я? – Незнакомец поднял руку, на которой блестело рубиновое кольцо. – По-моему, и так должно быть понятно. Я рангер!

– Ах, вот оно что… – протянул Райс.

О Красноземье знали многие, но о рангерах, которые там жили, узнали после того, как эта страна подверглась нашествию очень странных существ. Местность там была лесистая, а люди жили деревнями, занимались кто скотоводством, кто рубкой леса, кто извозом. Когда обозы из этих мест перестали приходить, некоторые смельчаки попытались выяснить, почему.

Отправившись туда, они время от времени находили закопанных до полвины в землю людей, уже мертвых, и других, подвешенных на деревьях. Из третьих же просто была высосана кровь. Деревни стояли полупустые, и те, кто не погиб и не убежал, боялись выходить на улицу. Что произошло, объяснить они не могли.

Как выяснилось, это было очередное нашествие нежити. Откуда она взялась, никто не понял. Поговаривали, что ее создал какой-то маг-некромант, но кто этот маг, и зачем он это сделал, так и осталось неясным.

Но были в этом лесу деревни, которые практически не пострадали. Когда жителей спрашивали, как они спаслись, те отвечали: «Да мы просто знали, когда эти твари придут и принимали необходимые меры». Так мир узнал о рангерах.

Больше всего они любили рубины, и почти у каждого жителя деревни рангеров было украшение с рубином. Нельзя сказать, что рангеры были особенно зажиточными, часто украшения передавали по наследству. На вопросы, помогают ли эти камни в предсказаниях, рангеры не отвечали, а только хитро улыбались.

Многие королевские дворы, наместники, военачальники старались заполучить рангеров в услужение. Стоило это дорого, и дома в деревнях рангеров выглядели всё богаче. Но, правда, выяснилось, что рангеры не были провидцами в обычном смысле этого слова. Они, скорее, были искусными тактиками, способными предугадывать события на коротком отрезке времени. Делали они это настолько точно, что этого оказывалось достаточно, чтобы выиграть сражение, увести корабль от бури или смягчить последствия землетрясения.

С временем люди узнали и о главном городе рангеров. Он прятался в горах, вдалеке от торговых путей, и поэтому долго не привлекал внимания.