День военного ремесла

Акселя не пришлось долго уговаривать. На сборы потратили день, а к полуночи троица уже стояла перед воротами, экипированная по всем правилам (Аксель тоже получил куртку). Долговязый прихватил в арсенале лопату – как сказал, на всякий случай. Провожали их Норман и Айрис.

Райс с самого начала взял быстрый темп, стараясь уйти как можно дальше от форта. Аксель и Долговязый топали следом.

Стены форта давно скрылись из виду. Путь освещала луна. Справа тускло блестел залив, слева холодный ветер посвистывал в сосновых кронах.

– Ну, здесь уже, наверное, можно говорить, – вполголоса произнес Райс.

Когда Долговязый закончил рассказывать об особенностях здешних мест – все-таки он жил в деревне неподалеку – говорить стало не о чем.

Еще какое-то время шли молча.

Первым нарушил молчание Аксель.

– Я думаю, нам надо выбрать командира, – сказал он. – Голосованием.

– Тогда командиром буду я, – отозвался Райс.

– Это почему? – не понял Аксель.

– Как ты сказал, голосованием. Долговязый, ты согласен, чтобы я был командиром?

– Согласен, – хмыкнул Долговязый.

– Ну вот, два против одного, если ты против. Решили вопрос.

– А, сговорились, – хмыкнул Аксель. – Так бы сразу и сказали. Держу пари, что мы идем искать сокровища, а разведка, это так, для отвода глаз. То-то Долговязый лопату прихватил.

– Мы идем искать нечто гораздо большее, чем сокровище, – серьезно ответил Райс. – Но если тебя интересуют побрякушки, возможно, найдем и их.

– Скажите пожалуйста, – протянул Аксель, – А я-то думал. Ну, мне везет! Сначала на Скупердяя работал, затем вот на вас буду.

– Не на нас, а на себя, – возразил Райс. – Если вообще это можно назвать работой. Скорее, борьба.

– С чем? С армией орков?

– Ну, надо думать, до этого не дойдет. Борьба в первую очередь с самими собой. Мы игла, которая входит в тело врага и возвращается обратно. Причем враг, возможно, этого не замечает. До поры до времени.

– Ты это в книжке какой-нибудь вычитал?

– Нет, сам додумался. Тут, знаешь, много думать приходится.

– То-то я смотрю.

Долговязый шел сзади и хохотал во все горло, слушая разговор.

– А ты потише, – оборвал его Райс. – Сейчас все орки сбегутся. И вообще, побереги силы, тебе скоро копать предстоит.

– Копать? Что? Могилу вам обоим?

– Да, что-то вроде, – усмехнулся Райс. И не только нам, но и себе тоже.

– Это как? – не понял Долговязый.

– Скоро узнаешь. Положись на меня.

– Да я-то положусь, и даже попрыгать могу, но все равно, это как-то странно.

– Я вижу, тут имеется хитрый план, – вмешался Аксель. – Например, подкоп под стены замка.

– К замку мы подойдем утром, – сказал Райс. – А сейчас, то есть скоро, нам предстоит немного позаботиться о себе.

Беседа утихла сама собой. Аксель не любил признаваться в том, что плохо понимает ситуацию, а Долговязому было всё равно, хотя память о разгромленной деревне была свежа и остра…

Долговязый оглядывался по сторонам. Небо на востоке посветлело, но рассвет не обещал хорошего. Присыпанные снегом тощие ели, редкий низкорослый кустарник, кое-где тронутые инеем валуны, мокрые с солнечной стороны. Трава пожухла и смерзлась. Для прогулок самое время, если бы не тяжелые заплечные мешки.

Время от времени Райс доставал компас Вальдеса, но огонек никак не хотел даже намекнуть на какое-нибудь направление. Он лениво перекатывался под стеклом, иногда замирал, а потом так же беспорядочно продолжал движение.

Все трое остановились, когда услышали неясный, но отчетливый шум. И это был не ветер в деревьях. Шум то становился громче, то затихал, им даже показалось, что в лесу никого нет, и можно двигаться дальше, и только когда за деревьями мелькнул черный доспех орка, они поняли, что влипли.

Отряд орков был немногочисленный, скорее не отряд, а тоже что-то вроде разведки, поэтому зеленомордые побоялись напасть сразу. Они выжидали, но потом, видимо поняли, что троим людям, оказавшимся на берегу, помощи ждать неоткуда.

Райс, первым оценивший ситуацию, кинулся в лес. Аксель и Долговязый поспешили за ним.

Орки гнали их жестко, но бестолково. Спасало еще и то, что криворукие и кривоногие орки были плохими стрелками из лука, особенно на бегу. Им все-таки приходилось делать короткую остановку перед выстрелом, и за счет этого они отставали от тех, кому стрелы летели в спину. И все-таки лес был наполнен свистом летящих стрел. Стрелы сбивали листья с деревьев, обламывали ветви. То тут, то там в дерево вонзалась стрела с черным наконечником и черным оперением. Издалека слышался топот, приглушенное рычание и лязг доспехов.

Но нападали орки глупо. То один, то другой выскакивал из-за деревьев, размахивая топором или мечом. Тогда бойцы на миг останавливались, наваливались на него втроем, а прикончив, бежали дальше. Такие схватки им всегда удавалось выигрывать. Только когда желающих сразиться лицом к лицу поубавилось, погоня начала отставать. А вскоре бойцы обнаружили, что бегут одни по пустому лесу. Вернее, не бегут, а еле идут, шатаясь от усталости.