День военного ремесла

– Да я держусь, – пропыхтел Долговязый, тоже набирая скорость. – Чего уж там…

Путь, пройденный вчера неспешно и вальяжно, теперь сжался в жаркий стремительный бег. Край солнца только поднимался над горизонтом, когда люди увидели впереди долгожданные башни форта. Это придало им сил.

Но и огры кое-что соображали. Они поняли, что добыча может ускользнуть от них.

– Рр-уу-уу, – злобный рык разнесся над заливом, а с прибрежных деревьев поднялись в воздух птицы.

Расстояние между людьми и их преследователями стремительно сокращалось, но теперь люди не думали об усталости. В отчаянном рывке они подбежали к стене, опоясывающей поселение.

Калитка в стене, выходящая к берегу, разумеется, была закрыта. Это была очень крепкая калитка, сработанная из обрезков бревен. Изнутри ее удерживали кованые засовы. Иногда ее открывали, чтобы те, кто вернулся с моря, не тащили рыбу в обход, к главным воротам. Райс с размаху ударил по ней кулаком, но она даже не шелохнулась.

Им пришлось бежать вдоль стены. Добравшись до ворот, Райс принялся колотить в них руками и ногами. Ворота отозвались низким барабанным гулом, но караульные не сразу сообразили, что происходит.

– Откройте ворота, за нами гонятся огры! – заорал Долговязый.

Им пришлось пробежать еще один круг вдоль стены форта, прежде чем находящиеся внутри сообразили, что к чему.

– Мы приоткроем створку, а вы быстро проскочите! – крикнул кто-то из стражей у ворот.

Так и получилось. Когда два человека оказались внутри, ворота сразу же закрыли.

Подбежавшие огры принялись ломиться внутрь. Весь форт огласился лязганьем металла и хрустом ломающегося дерева.

Все, кто успел выскочить к этому моменту на стену и сторожевые башни, принялись стрелять по ограм.

Один огр почти сразу упал – арбалетная стрела попала ему в глаз. Зато другой заставил защитников форта поволноваться. Он уже наполовину сломал ворота, прежде чем утыканный стрелами упал на залитый кровью снег.

За воротами Райс и Долговязый без сил упали на снег и тупо слушали звуки короткого сражения с ограми. Но даже вызванные из казармы солдаты оказались не нужны, все закончилось быстро, и в форте остались слышны только голоса возбужденно переговаривающихся людей.

На беглецов обратил внимание врач.

– Помощь нужна? – обратился к ним Роджер. В руках он держал свой неизменный медицинский чемоданчик из кожи дракона.

– Да вроде нет, – ответил за двоих Райс.

– Ну, тогда не сидите на снегу, а то простудитесь, – сказал врач и удалился.

Райс и Долговязый поднялись и побрели к дому, в котором жили. Там они, не снимая сапог, упали на кровати и лежали, пытаясь окончательно пройти в себя. Прошло еще много времени, пока они не очухались и не объяснили окружающим, что же с ними произошло. Эта история немедленно вошла в перечень избранных легенд форта, которые рассказывали за кружкой горячего вина новоприбывшим или просто вспоминали время от времени, чтобы поразвлечься.

– Вы что, идиоты? – выговаривала потом Айрис, когда до нее дошли слухи о приключении Райса и Свена. – С какой это стати мне тащить вас в какой-то дозор по берегу? Могли бы сразу догадаться, что это оборотень.

– Ну как тут догадаешься? – развел руками Долговязый.

– А что, правда было похоже? – спросила девушка.

– Не отличишь, – ухмыльнулся Райс.

– Спутать меня с каким-то оборотнем! – возмутилась девушка. – Да я после этого вообще с вами разговаривать не хочу!

Правда, свое решение она изменила уже к полудню. Райс и Долговязый стали героями и раз десять рассказали свою историю всем желающим. На Айрис начали поглядывать с опаской, и ей ничего не оставалось, как присоединиться к друзьям, изо всех сил делая вид, что все нормально.

Тут-то Райс, набравшись смелости, и пригласил ее на свидание в башню. Он был дежурным в эту ночь, и одна из сторожевых башен оказалась в полном его распоряжении. В башне требовалось поддерживать огонь в очаге и наблюдать из бойниц за лесом.

Поднявшись наверх, Айрис с удивлением осмотрелась.

– У вас тут и присесть некуда?

– Здесь не полагается сидеть или лежать, – ответил Райс. – Дозорный не имеет права заснуть.

Впрочем, одна возможность посидеть все же была. Рядом с печкой, сложенной из булыжников, аккуратно промазанных глиной, лежала охапка дров, из которых при желании можно было соорудить подобие сидения и отдыхать, привалившись спиной к стене. Впрочем, дозорные так никогда не делали.

Айрис подошла к куску соснового ствола, стоящему вертикально в центре комнатки. В середине, в углублении (чтобы не скатился) лежал хрустальный шар. Присмотревшись, в нем можно было увидеть неясные мелькающие тени.

– И тут магия, – решила девушка.

– Бракованная, – возразил Райс. – Настоящая слишком дорого стоит. Но в этот шар можно заметить приближающихся врагов.

– А я смогу заметить?

– Если потренируешься.

– Опять тренироваться!

– А как же. Впрочем, это не так уж и сложно. Надо, чтобы кто-то один раз показал, а дальше будет получаться как у заправского мага.

– А тебе кто показал?

– Вальдес. А гномы прятались в лесу и изображали подкрадывающихся врагов.

– Смотри, смотри! Там что-то есть! – Айрис потянула парня за рукав.