Деревянный Меч и Та, Которую Любит Небо

   На ночлег гиалиец выбрал, как и обычно, укромный овраг, выводящий в речную долину. Местность сильно изменилась за последние восемь дней, что они шли вниз по течению Змеиной реки - холмы становились всё более сглаженными, исчезли деревья за пределами долины реки. Степная трава становилась всё ниже. Появились проплешины голой земли - обычно на склонах холмов. Все эти дни дул ласковый ветер с юга, стало намного теплей. Днём было даже жарко.

   -Завтра сворачиваем на восток - сказал Даргед, разводя костёр - Змеиная река ниже по течению забирает на запад, если пойдём по ней, через два дня пути доберёмся до поселений ботогунов. А ещё через пять дней Змеиная река втекает в Шархел Многоводный. Нам в тех местах делать нечего.

   -А на востоке? - робко спросила Дандальви, отмеряя крупу на вечернюю кашу.

   -А на востоке - гиалиец парой уверенных движений высек кремнем огонь, который весело заплясал по сухим листьям и веточкам - Живут не признающие власть ард-дина бидлонтиты, по-вашему, агэнаяры.

   -Они нас примут? - с надеждой в голосе спросила девушка.

   -Надеюсь - мрачно сказал Даргед - Эти вольные агэнаяры живут ближе всех остальных племён, где нас не достанут твои сородичи. До Эсхора намного дальше, до Бидлонта - ещё дальше, к тому же меня на родине ожидает не самый радушный приём.

   -Тебя там убьют? - спросила девушка.

   -Нет, наверное - гиалиец задумался.

   "До сих пор ни один изгнанник не возвращался в Многоречье. Этого просто не может быть: чтобы Исключённый Из Перечня Живых пришёл к своему народу" - добавил он - "Как бы со мной поступили соплеменники, можно только догадываться. Скорее всего, никто не стал бы меня убивать. Я просто не смог бы находиться среди Единого Народа, не являясь его частью. Теперь - это не мой народ, весь мой Единый Народ - это ты". Дандальви преданно смотрела на гиалийца, силясь понять, что же хочет сказать её мужчина. Даргед почувствовал, как накапливается раздражение. Он представил, как скатывает раздражение в липкий серый комок и отбрасывает от себя прочь.

   Дандальви хотела спросить о чём-то ещё, но гиалиец как-то странно уставился в темноту и тихо забормотал что-то себе под нос. Словно подчиняясь зову изгоя, из темноты в освещённый огнём неровный круг выступил волчонок: поджарый, со свалявшейся шерстью, испуганно глядя на людей и поджав хвост, он, тем не менее, боком, боком, подбирался к костру.

   -Иди сюда, Хорав - позвала его Дандальви и, обращаясь к гиалийцу - Какой он худой.

   -Для своего возраста он, пожалуй, немного худоват - сказал Даргед - Судя по всему, его семья погибла, уцелел он один. Волки в этих местах охотятся на антилоп. Щенку, вроде него, такая добыча не по зубам. Приходилось ему довольствоваться мышами. А мыши тоже не дуры, чтобы попадаться неопытному волчонку...

   -Давай возьмём его с собой - умоляюще попросила Дандальви - Он будет охранять нас по ночам.

   -Давай - согласился гиалиец - Не бросать же беднягу. Ему так страшно и одиноко.

   -А как мы его назовём?

   -Пусть будет волком.

   -Хорг, хорг - позвала волчонка Дандальви. Гиалиец усмехнулся и, схватив зверёныша за шкирку, поднёс его морду к своему лицу, повторив: "Хорг". Мокрый нос щенка коснулся носа человека.

   -Всё, теперь он будет откликаться на кличку - сказал гиалиец - Накорми его, каша как раз поспела.

   Дандальви выложила на траву несколько ложек каши. Волчонок быстро всё съел и вопросительно посмотрел на женщину. Та вывалила еще немного варева. Хорг вылизал землю и траву дочиста и вновь поднял требовательную мордочку вверх. Смеясь, Дандальви дала ему сразу четверть котелка. Давясь, волчонок доел кашу до последнего комочка и, с трудом волоча раздувшийся живот, устроился в ногах Даргеда и мигом заснул, издавая тоненький свист.

   -Вот так, сторож! - засмеялась дочь ард-дина.

   -Не беспокойся, он вскочит при любом подозрительном шорохе - успокоил её гиалиец - Так же, как и я.

III

   Утром проснулись ни свет, ни заря. Сонная Дандальви принялась умолять Даргеда поспать ещё. Он сказал: "Нам надо торопиться, чтобы пройти как можно больше до полуденной жары". Сказано было таким тоном, что спорить было бесполезно.

   Выбравшись из приречных оврагов, они быстро пошли прочь от реки по ровной, как доска степи, зеленеющей во всю - весна входила в свои права. Чем дальше за спиной оставалась Змеиная река, тем реже и ниже была прошлогодняя трава. После полудня идти было совершенно невозможно: солнце пекло невыносимо, хотелось пить. Но Даргед запретил Дандальви слишком часто прикладываться к медному кувшину с водой. "От воды совсем развезёт" - пояснил он не терпящим возражения голосом. Дочери ард-дина пришлось подчиниться, но всю дорогу она сверлила спину своего спутника недовольным взглядом.

   После полудня остановились на усеянном следами копыт берегу озера. "Через месяц от этого озера останется только высохшая котловина" - сказал гиалиец, набирая мутную воду, отдающую навозом. - "Сейчас в этой части степи самое время для путников - в таких вот озёрах ещё есть вода, трава растёт, значит, ослы или быки смогут прокормиться".