Деревня мертвых

— Мне надо кое-что уладить, — сказал он. — Если вы хотите помочь мне, то есть одна-две вещи, о которых вы бы могли разузнать.

— Конечно. Что угодно по теме.

Их прервал звук грузовика. По дороге, соединяющей деревню с цивилизацией, ехал старый почтовый грузовик.

— Это должно быть человек, нашедший вчера тела, — сказал Саймон Арк.

Это и был тот самый почтальон. Высокий мужчина среднего роста по имени Джо Харрис.

— Их уже похоронили? — спросил он нас.

— Нет, — ответил я. — Тела у подножья утеса, неподалеку от скал. Похороны состоятся сегодня. Думаю, они решат похоронить тела здесь в общей могиле, а не везти в другой город.

— Ух, — сказал он. — Я едва не умер от шока вчера утром, когда нашел их. Как думаете, почему они прыгнули?

— Не знаю. Это может быть интереснейшая история.

К деревне ехали несколько легковых автомобилей и грузовиков. Возглавляла колонну полицейская машина с мигалкой. Приехали рабочие с лопатами, которым предстоит вскоре похоронить жертв Ужаса Гидаза.

Приехали фотографы и репортеры со всей страны, чтобы освещать странное происшествие в забытой деревеньке. Они сфотографировали Джо Харриса и его старый почтовый грузовик, они сфотографировали Шелли Констанс и расспросили ее о жизни в деревне. Она долго говорила с ними, но ни разу не упомянула о странном человеке. Эксидусе. Я подумал, что Саймон Арк убедил ее помалкивать об этом. Он сам держался на заднем плане, слившись с толпой любопытных. Был почти полдень, когда мы с ним выехали на моем автомобиле. Я подумал, как этот странный человек ночью добрался до деревни, если у него нет машины, но мысль эта исчезла, пока мы наблюдали за похоронами. Вначале царила тишина, потом над могилой были произнесены молитвы разных конфессий. Под это бормотание мой автомобиль выехал из деревни.

Саймон Арк сидел рядом со мной, и я был рад, что удалось ускользнуть от других репортеров. Я был уверен, что разгадка этого дела связана с Саймоном Арком и белой фигурой, которую я видел на утесе. Я свернул на шоссе, ведущее на север, в столицу штата.

— Что вы хотели мне поручить? — спросил я.

— Что? Хотел попросить вас посмотреть старые газеты. Поищите информацию об убийствах священников в окрестностях Гидаза в последние годы.

— Ладно. Но скажите мне, кто вы и кто такой Эксидус?

— Я всего лишь человек, — медленно произнес он. — Человек из другого времени. Вам не будет интересно, откуда я и какова моя миссия. Будет необходимым сказать, что я разыскиваю чистое зло, самого Сатану. Возможно, в Гидазе я его и встречу.

— А что об Эскидусе?

— Он тоже из прошлого. Я знал его давно, в Северной Африке, когда святой Августин…

— Вы свихнулись. Вы хотите сказать, что имели дело с людьми, которые уже 15 веков мертвы?

— Я не знаю, — ответил Саймон Арк. — Но я намерен выяснить, когда мы вечером вернемся в деревню мертвых.

Через час я высадил его возле Капитолия, мы договорились встретиться в пять. Раскапывая данные по запросу Саймона Арка, я выяснил, что полгода назад в трех милях от Гидаза был насмерть забит католический священник. Преступление не было раскрыто. Больше для него я ничего не нашел, но кое-что раскопал о нем. Я пошел в библиотеку, чтобы провести собственное расследование, раскрыть тайну Эксидуса и смерти 73 человек, и вдруг понял, что разгадка таится в древней истории. Я посмотрел в Британнике, но ничего об Эксидусе не нашел. Я принялся читать статью о святом Августине, но и в ней разгадки не обнаружил. Исторические книги не помогли. В биографическом словаре не было упоминаний об Эксидусе, и я начал верить, что его никогда не существовало. Я глянул в окно библиотеки и увидел как блестит золотой купол капитолия штата. Где-то должна быть разгадка. «Эксидус, святой Августин» …Августин был католическим святым, полгода назад у Гидаза был убит католический священник. Я прошел вдоль длинных книжных полок и нашел индекс Католической энциклопедии…

Эксидус….Да, здесь он был…

Эксидус, лидер циркумцеллионов[1]. Мои пальцы быстро нашли пятый том и нужную страницу. И я начал читать: «Циркумцеллионы — разновидность донатистских раскольников[2], которые вели борьбу против католической церкви в четвертом веке. Это была банда безумных преступников, бродивших в Северной Африке, убивавшая и грабившая католических священников. Святой Августин провел жизнь в борьбе с ними и их лидером Эксидусом».

После этого стала вырисовываться фантастическая картина…Эксидус…Сожженная книга… Убитый священник…

И тут мне бросилось в глаза: «Они часто стремились к смерти, считая самоубийство мученичеством. К излюбленным способам самоубийства относились прыжки в пропасть…Даже женщины переняли это. Согрешившие бросались с высоты на скалы, чтобы искупить свой грех». И далее на этой же странице: «В спорах с католиками, донатисткие лидеры гордились своей паствой. Они утверждали, что самоубийство путем прыжка в бездну было запрещено на их соборе. Несмотря на это, тела самоубийц были кощунственно почитаемы, в их честь устраивались празднества…»

Все это уже было…

Что-то добралось до нас через 15 веков и принесло смерть целой деревне…