Деревня мертвых

Это вообще возможно? Возможно, что это человек, Эксидус, был виновен в смерти 73 человек, принудил их к прыжку на скалы?

Я вышел из библиотеки и зашел в бар, чтобы утопить собирающиеся облака изнеможения и ужаса в парочке стаканчиков. Когда я туда вошел, то встретил Саймона Арка.

Пока мы ехали на юг в мертвую деревеньку, я рассказал ему то, что узнал. Я рассказал о мертвом священнике и циркумцеллионах.

— Я боюсь, что оказался прав, — тихо сказал он. — Смерть священника может значить, что в деревне возродился древний культ циркумцеллионов…

— Но… но…все это слишком фантастично. Этого не может произойти в двадцатом веке.

— Рассмотрим обстоятельства дела. Мы имеем деревню, почти полностью отрезанную от остального мира. 80 миль до ближайшего большого города, и почти столько же до любого городишки. Люди были почти изолированы, жили среди своих, выбирались в город в лучшем случае раз в месяц. Кроме почтового грузовика, они не видят никого чужих. Дорога завершается тупиком, значит, случайных проезжих нет. Эти люди, почти все из них, жили в прошлом, когда любой городишко был великим и знаменитым.

— Да. — согласился я, — начинаю понимать…

— В город приходит человек, зло в чистом виде, видящий возможность принести деревню и ее жителей в жертву. Этот человек, Эксидус, играет на их невежестве и предрассудках, создавая тут новую религию. Этот район, как я выяснил сегодня, практически игнорируется представителями официальных церквей из-за его труднодоступности. Священник приезжает примерно раз в полгода, а в остальное время прихожане предоставлены сами себе.

— И они слушают Эксидуса.

— Да… Они почти загипнотизированы его речами. За два года он даже самых скептически настроенных убедил, что он и есть их Спаситель. Несколько, как Шелли Констанс, достаточно юные и разумны, чтобы понять правду, предпочли сбежать из деревни, а не остаться и сражаться с демоном. Священник, посетивший это место, был убит, поскольку узнал правду. Вероятно, и другие, противостоявшие Эксидусу, мертвы. Потому что ставки в его игре высоки, и он не намерен проигрывать.

— Но…как он смог добиться массового самоубийства?

— Точно также как он или его тезка 15 веков назад. Убедил их, что самоубийство — форма мученичества, и пригнув с утеса они покаются в своих грехах. Думаю, он руководил ими долго, очень долго. И две ночи назад он вызвал их из домов и сообщил, что время пришло. У них не было времени подумать о том, что за вещь они делают. Я уверен, они поверили, что это правильно. И они пошли ночью на утес, веря, что Эксидус к ним присоединится. Но он такой глупости не сделал.

— Вы восстановили события очень точно, — отметил я. — Я согласен, что за годы фанатик мог убедить большинство этих людей покончить с собой, так как, кажется, что им незачем больше жить. Но должны были найтись один-два человека, которые бы воспротивились этому. А что насчет детей?

— Мне представляется, — спокойно сказал Саймон Арк, — что детей на скалы сбросили их матери. Или их повели отцы.

В моем мозгу стали вырисовываться жуткие картины.

— И, — продолжил он, — Эксидус убил бы любого взрослого, который бы отказался совершить самоубийство. Он мог убить его и сбросить к телам остальных…

— Вы говорите о таких…невероятных вещах.

— Это выглядит так невозможно и фантастически только в этом месте и времени. В двадцатом веке и на западе США это фантастично. Но в четвертом веке в Северной Африке это обычно. И кто сказал, что люди сильно изменились с тех пор? Время изменилось, место изменилось, но люди те же, страдают от тех же ошибок и слабостей, что и тогда.

Я повернул автомобиль на грязную дорогу, ведущую к деревне мертвых.

— Почему мы торопимся вернуться сегодня ночью?

— Потому что Эксидус вернется этим вечером, и, возможно, ему не удастся сбежать от нас.

— Откуда вы знаете, что он вернется?

— Потому что он является одним из двух: либо безумным убийцей, разработавшим невероятную схему, либо тем самым Эксидусом времен Святого Августина. Если он тот, предвечный, то ищет в Гидазе золото и придет, поскольку я напугал его прошлой ночью. И, — тут он сделал паузу, — если верить легендам и историкам, он приходил на могилы последователей, чтобы прочесть молитвы.

Я включил фары и попытался изгнать сон из слипающихся глаз.

— Где это произойдет, как вы думаете?

— По дороге, надеюсь, что позже, потому что тогда, возможно, мои длительные поиски будут завершены. Но одна вещь остается для меня загадкой.

— Какая?

— Странно, зачем почтовый грузовик приезжал в деревню, все жители которой мертвы?

Приехав в деревню, мы стали ждать. Мы сидели на скалах, рассматривая могилу в лунном свете. Мы ожидали, как когда-то ждал Святой Августин. Время тянулось, но ничего не происходило.

Раздался далекий вой волка, заухала сова, но в остальном ночь была тихой.

На могиле стоял временный большой крест, пока не сделают табличку с 73 именами.

Ненадолго Луна скрылась среди облаков, но вскоре появилась вновь, осветив край утеса. И тогда я увидел это. Намного выше нас на краю утеса стояла девушка.

— Черт возьми, — прошептал я. — Я совсем забыл о девушке.