Деревня у мертвого леса

– Ты шутишь? – сказал дед. – Если его на части порезать, он и то жив останется. Я не пытался его убить, а только хотел дать небольшого пендаля, чтобы он отстал от нас.

– Смотрите! – крикнул Максим. Впереди из-за деревьев виднелись старые домики – деревня была близко.

– Ну вот, а ты боялся, – сказал Валентин, улыбнувшись Паше.

– Ты ведь сам не знал, куда надо идти, – возразил внук. Они уже не бежали, а шли домой быстрым шагом.

– Да, – дед улыбнулся шире. – Но мы ведь вернулись.

Когда они добрались до своего дома, уже почти полностью стемнело. Паша едва волочил ноги, а его руки всё ещё тряслись от пережитого ужаса.

– Ладно, бывайте, – сказал Максим и отправился к себе. – До завтра.

– Пока, – попрощался Валентин, и они с Пашей зашли в дом.

– Дед, – сказал Паша, когда они уже сидели за столом и пили чай. – Что за хрень тут творится?

– Это тебе и предстоит узнать, – Валентин улыбнулся и отпил чаю.

– А там в лесу… Это был дом Сборщика? – спросил Паша.

– Нет, – улыбка пропала с лица деда. – Сборщику можно дать пинка, чтобы не приставал… А в этом доме обитает, наверное, самая страшная тварь, которую можно тут встретить… И её просто так не остановить.

– Что это за тварь? – спросил Паша.

– Спи, Пашка, не надо пока тебе это знать, – Валентин допил чай и встал из-за стола. – Спи, пока можешь, Пашка.

Глава 4

Паша открыл глаза, проснувшись от громкого звона, доносящегося откуда-то из глубины деревни. Было утро, но солнце уже не светило в окна так ярко, как вчера, – небо заслонили тёмные тучи.

– Быстрее вставай, Пашка, – в комнату вбежал Валентин, который уже накидывал на себя куртку. – Позавтракаем потом.

– Что случилось? – внук встал с кровати и начал поспешно одеваться.

– В деревне общее собрание, – быстро проговорил дед и вышел из комнаты. Едва Паша успел одеться, как Валентин снова зашёл со словами:

– Ну что так долго? Пошли!

Они вдвоём вышли на улицу, где стояла холодная хмурая погода, как за день до этого. Сильный ветер покачивал сухие ветви деревьев и "прошивал" тонкую куртку Паши, заставляя его ёжиться от холода. Однако, в этот момент у парня было хорошее настроение, так как ночь прошла без лишних приключений, да и общее собрание давало возможность узнать, можно ли из этой деревни как-нибудь уехать.

В центре деревни располагался небольшой каменный храм с одной колокольней, в которой всё ещё продолжали бить в колокола.

Валентин с Пашей зашли внутрь и увидели небольшой зал с двумя рядами лавочек с каждой стороны, на которых сидело около двадцати человек, основную часть из которых составляли пожилые люди, но было и несколько молодых парней и девушек. В центре находилась кафедра, за которой стоял высокий мужчина лет пятидесяти, облачённый в чёрную мантию, свисающую до пола. На его груди висел большой золотой крест, на голове были тёмные густые волосы, но бороды, как это бывает у священнослужителей, у него не было.

– Отец Арсений, как же нам теперь ходить в лес? – жалобно сказала одна из старушек, обращаясь к священнику.

– Спокойно, я уверен, мы выясним причину этих аномалий, – добродушно ответил тот приятным низким голосом, после чего увидел вошедших людей и обрадовался. – Хранитель деревни здесь! Я надеюсь, что хоть вы сможете всем объяснить, что случилось с лесом.

Все повернули головы и посмотрели на вошедших Пашу и Валентина. Последний прошёл в центр зала и встал рядом со священником. Все начали шуметь, одновременно пытаясь что-то сказать:

– Мой сосед вчера пропал!

– Мы не можем идти в лес!

– Всё в лесу постоянно меняется!

– Тише! – громко сказал Валентин, и все сразу же смолкли. Паша сел на заднюю скамью и ждал, что скажет его дед.

– Итак, – Валентин внимательным взглядом окинул всех присутствующих. – Как мы уже знаем, местность в лесу по какой-то причине начала постоянно меняться. Это может быть проявление какого-то нового, неизвестного нам ранее, существа или явления. Но, возможно, что на такое стал способен Жнец.

По залу прошёл рокот удивления и недовольства.

– Тише! – сказал Валентин. – Давайте соблюдать порядок. Говорите по одному.

– Мой сосед, Евгений Васильевич, вчера отправился в лес и не вернулся, – сказал лысый мужчина лет сорока́ из первого ряда.

– Я видел его вчера, – ответил Валентин, понизив голос. – К сожалению, он стал жертвой Сборщика.

В зале вновь началось негодование.

– Друзья! – обратился к людям священник Арсений. – Я знаю, нам сейчас нелегко, но мы не должны унывать. Почтим погибших людей минутой молчания, а затем продолжим наш путь.

Священник прошёл к правой части зала и остановился у одной из больших икон, закрыв глаза. Паша что-то заметил в его походке, она показалась ему знакомой, хотя и была ничем не примечательна.

"Где я мог его раньше видеть? – подумал парень. – Может, в своём детстве?"

– Так, – Валентин прервал молчание, которое длилось не больше 30 секунд. – Мне нужно четыре человека, чтобы…

В эту секунду входная дверь открылась, и показался запыхавшийся Максим.

– Не сильно опоздал? – спросил он, пытаясь отдышаться. Валентин жестом показал ему садиться и продолжил: