Деревня у мертвого леса

– Стой, а то опять свалишься, – сказал дед. – Это не земляной холм, как ты, наверное, думал. Такие грибы на простой земле расти не будут.

– Пойдёмте, – Максим уже спустился и ждал их внизу. Паша со страхом покосился на торчащую из земли кисть руки и заметил, что в некоторых других местах тоже проглядывают человеческие конечности, но если не приглядываться, их трудно заметить.

Они с дедом спустились с холма и вместе с Максимом отправились в обратный путь.

– Ты сказал, что найдёшь способ, чтобы я вернулся домой, – тихо произнёс Паша.

– Сперва нам нужно вернуться в деревню, – сказал дед. – А там уже посмотрим.

Дальше они шли в тишине, иногда ненадолго останавливаясь, чтобы прислушаться и оценить обстановку. Спустя некоторое время Валентин начал часто озираться по сторонам, словно что-то искал.

– Что-то не так? – спросил Максим, заметив это.

– Заплутавшие пропали, – дед внимательно смотрел на окружающий его лес. – И места какие-то незнакомые, да и тихо слишком…

– Только не говори, что мы заблудились, – со страхом сказал Паша.

– Нет, – задумчиво произнёс дед. – Не совсем… С одной стороны я эти места знаю, но с другой… Они не такие, какими должны быть.

– Что ты хочешь сказать? – спросил Максим.

– Возможно, мы столкнулись с чем-то, чего раньше не встречали, – ответил дед.

– Отлично, – сказал Паша, по спине которого пробежали мурашки. Максим взял у него из рук лампу и зажёг её.

– Может, это поможет, – произнёс Максим.

– Продолжаем идти, – сказал Валентин и ускорил шаг.

Спустя какое-то время уже и Паша стал замечать деревья, которые настолько выделялись на общем фоне, что он точно знал, что по пути сюда их не встречал.

– Странно, – задумчиво протянул Валентин.

– Опаньки, – сказал Максим и остановился, глядя куда-то в сторону. Паша посмотрел туда и ужаснулся.

Между двух деревьев был протянут некий мост, сделанный из отрубленных человеческих рук, каждая из которых держала следующую за ней за локоть.

– Сборщик, – вполголоса произнёс дед. – Но в этой части леса я его ещё не встречал. Не нравится мне это.

– Пламя не помогло, – Максим потушил лампу и отдал её назад Паше. – Идём быстрее.

Не прошли они и ста метров, как увидели ещё одну кошмарную композицию. На огромном пне лежали три полуразложившиеся головы, направленные в разные стороны. У каждой был широко открыт рот.

– Чёрт возьми, – прошептал Паша.

– Я знаю эту хреновину, – быстро проговорил Валентин. – Эти головы я ни с чем не спутаю. Я использую их, как ориентир, когда нахожусь в северной части леса. Но тогда…

– В северной? – Максим удивлённо смотрел на жуткий пень.

– Нам стали попадаться объекты из разных частей леса, – задумчиво сказал дед. – Похоже, мы нарвались на что-то новенькое.

– Может, Охотник? – спросил Максим.

– Нет, точно не он, – Валентин смотрел по сторонам. – Он так не действует.

Стараясь больше не шуметь и не разговаривать, они продвигались дальше, не зная, идут ли они вообще назад или наоборот – всё дальше углубляются в лес. Иногда им на пути попадались жуткие творения Сборщика, но ничего другого они не встречали.

– Такими темпами до ночи не вернёмся, – сказал Максим.

– Может, передохнём? – устало сказал Паша. – Мы уже весь день идём…

– Стоять! – громким шёпотом резко произнёс Валентин, и все остановились. Метрах в пятидесяти виднелся небольшой деревянный домик, выглядевший заброшенным.

– Это что… – тихо сказал Максим и попятился назад.

– Да, – ответил Валентин и быстро, но осторожно стал идти в другую сторону, жестом показав всем следовать за ним. – Уходим, быстрее.

– Что это? – шёпотом спросил Паша.

– Я надеялся, что мы на него не наткнёмся, – дед уже почти перешёл на бег. – Но тут настолько всё поменялось, что я не удивлюсь, если мы выйдем из леса и окажемся у Паши дома.

– Темнеть начинает, – сказал Максим.

– Там что-то есть! – не переставая идти быстрым шагом, Валентин поднял голову вверх и пытался что-то увидеть. Раздался хруст веток, Паша тоже посмотрел наверх и заметил нечто жуткое.

Оно ловко перебиралось с одного дерева на другое, хватаясь за ветки многочисленными конечностями. Прыгнув на дерево прямо над путниками, оно издало два разных смеха сразу – мужской старческий и молодой женский.

У Паши затряслись руки от страха, когда он увидел, что на него смотрит то самое лицо старика с тремя бородавками, образующими треугольник. Но помимо этой головы у чудовища имелась ещё голова женщины лет тридцати. Голова старика улыбнулась, широко открыв беззубый рот, а голова женщины облизнулась и засмеялась.

– Сборщик! – крикнул Максим, и они с Пашей побежали вперёд. Валентин резким движением вскинул ружьё и спустя секунду прогремел выстрел. От старческого и женского криков боли у Паши пошли мурашки по спине, и он побежал ещё быстрее.

Раздался ещё один выстрел, после которого было слышно, как отдаляются ужасные крики – чудовище отступало.

– Второй раз не попал, – Валентин поравнялся с бежавшими прочь товарищами, которые уже сбавили скорость.

– Он умер? – со страхом спросил Паша.