Дерево красной птицы

От Ансоль несколько дней не было вестей, и Кымлан уже почти успокоилась, решив, что принцессе так и не удалось уговорить Владыку. Или она поняла, как эгоистично было ее желание держать подругу при себе и игнорировать ее чувства. Кымлан убеждала себя, что все к лучшему, и гнала фантазии о том, как встречает во дворце Науна и гордо бросает ему в лицо упреки. Это было глупо и по-детски, но встревоженная рана требовала хоть какого-то возмездия, пусть и мысленно.

Кымлан уже почти забыла об этом, когда две недели спустя отец вернулся домой с письмом от принцессы и официальным пропуском во дворец для нее и девочек. Кымлан могла приходить в любое время и использовать тренировочные площадки по своему усмотрению. Это была неслыханная щедрость, и только Небеса ведали, как Ансоль удалось уговорить Владыку на эти условия.

На следующий день Кымлан вместе с подругами стояла перед воротами дворца, показывая угрюмым стражникам пропуск и письмо. Смерив девушек недоверчивыми взглядами, караульные пропустили их и закрыли ворота.

Кымлан находилась посреди большой площади, прямо перед павильоном зала Совета. Все здесь было пропитано воспоминаниями. Она прошла вперед и открыла потайную калитку, где они с Ансоль в детстве прятались от Науна. Насэм уже тогда не хотел играть с ними, изображая из себя взрослого, и они почти всегда были только втроем. Чуть дальше располагался чудесный сад с маленьким прудом, где Кымлан подолгу беседовала с Науном, еще не до конца осознав свои чувства к нему. Она помнила его смущенные взгляды, а несмелые прикосновения будто до сих пор обжигали руки. Дворец стал местом, где она похоронила свои детские мечты и надежды.

– Кымлан? – тихо позвала Сольдан, тронув ее за плечо.

Она очнулась и, отогнав призраков прошлого, решительно направилась к покоям Ансоль. Придворные дамы впустили их внутрь, где принцесса уже накрыла стол с угощениями.

– Кымлан! Как я рада, что ты здесь! Словно и не было этих ужасных месяцев! – Ансоль была взволнована и нервно теребила подвеску на поясе. – Проходите, присаживайтесь, – обратилась она к смущенным Юнлэ и Акин.

Сольдан недоверчиво смотрела на принцессу, все еще злясь из-за ее эгоистичного желания оставить Кымлан у себя под боком.

Кымлан кивнула подругам, давая понять, что можно расслабиться, и только после этого они расселись вокруг стола.

Ансоль обвела их заинтересованным взглядом.

– Непривычно, что кто-то подчиняется не мне, а тебе, – ухмыльнулась она.

– Извини, для них в новинку оказаться во дворце, да еще и в комнате принцессы. Они пока не привыкли к нашим нравам.

Кымлан должна была привыкнуть к тому, что находится в знакомом и некогда любимом месте, хотя внутри нее все поменялась до неузнаваемости. Ансоль же осталась прежней, но замечала, как изменилось ее окружение.

Некоторое время они молча пили поданный чай. В воздухе витала неловкость.

– Тех негодяев нашли и арестовали, – Ансоль ухватилась за тему, которая была знакома всем присутствующим. – Страшно представить, что со мной было бы, если бы не вы.

Она ободряюще улыбнулась оробевшим девушкам.

– Тогда мы заслужили награду, как считаешь? – пошутила Кымлан, но Ансоль восприняла ее слова всерьез.

– Конечно! Поэтому отец разрешил вам тренироваться во дворце в любое время!

– А я все гадала, как ты его уговорила, – рассмеялась Кымлан. – Мы искренне благодарны Владыке.

Она склонила голову, и подруги поспешно повторили ее жест.

– Знаете… – задумчиво проронила Ансоль, – я все думала о том происшествии. Когда разбойников допросили, выяснилось, что они уже давно промышляют разбоем и грабежами аристократов. Но украденное имущество они раздавали беднякам и спасали чьи-то жизни. Я никогда не задумывалась, как живут простые люди, а благодаря случившемуся узнала, насколько тяжело нашему народу. В то время как я живу в роскоши, ем что хочу, и ничего не ведаю о людских страданиях.

Сольдан подняла голову и удивленно посмотрела на принцессу, будто даже не подозревала, что она способна на сострадание.

– Я хочу раздать часть зерна из королевских хранилищ беднякам. – Ансоль вскинула голову, гордясь своим благородным решением.

– Это очень милосердно с твоей стороны, – закивала Кымлан, обрадовавшись тому, что не ошиблась в подруге. Ансоль всегда была доброй и отзывчивой.

– Я поговорила с матушкой, и она поддержала мое решение. К тому же это успокоит народ и улучшит репутацию королевской семьи, которая пострадала из-за голода. – Ансоль была чрезвычайно довольна собой. – Через два дня я отправлюсь на рыночную площадь и хочу, чтобы вы сопровождали меня в этой поездке, как моя личная стража. Что скажете?

Подруги пораженно переглянулись между собой.

– Ансоль, но ведь… – Кымлан неловко откашлялась. – Разве Владыка согласится на это? Кто мы такие? Простолюдинки, к тому же женщины. Наверняка он будет настаивать, чтобы тебя охраняли королевские стражники.

– Да, видела я этих стражников, – фыркнула принцесса, сложив руки на груди. – Много от них было толку? Они полегли на горе Чанхо, а меня спасли именно вы!