Дерево-призрак

Никогда прежде Алекс не обнажал оружие, если это не было совершенно точно жизненно необходимо. В Чикаго он знавал слишком многих полицейских, которые сперва стреляли и только потом задавали вопросы, и всегда клялся, что не станет одним из них.

Алекс не понимал, что происходит, почему он достал пистолет и навел его на толпу, на толпу, которая увеличивалась, словно набухающая рана, на толпу, которую, казалось, ничуть не смутило его оружие. Люди подбирались к полицейскому, словно в замедленной съемке, как неотвратимое движение приливной волны.

– Шаг назад! – крикнул Алекс.

Никто не подчинился. Люди надвигались, не сводя глаз с офицера. Крашеная блондинка указала на него пальцем.

– Ты чужак, – нараспев протянула она. – Тебе тут не место.

Разные голоса вторили ее словам, снова и снова. Ропот прокатился по толпе, словно падающие костяшки домино:

– Чужак, чужак, чужак.

Алекс не мог разглядеть, что позади толпы. Всех прохожих, попавших на ее орбиту, затягивало внутрь силой притяжения, и никто не сопротивлялся. Никто ему не поможет.

«Чем бы оно ни было, это происходит только в этой точке», – рассудил офицер, пытаясь удержать пистолет в запотевшей ладони. Он различал шум аттракционов, звон колокольчиков в шатрах с играми, крики, визги, смех. «Молния» находилась всего в паре шагов от толпы, и народ спокойно катался на аттракционе, все как обычно. Никто, кажется, даже не замечал, что что-то не так.

Алекс не знал, что произойдет, когда толпа доберется до него, но у него создалось ужасное предчувствие, что люди начнут разрывать, раздирать его тело, пока не останется лишь голова.

Как от тех девочек в лесу.

Может, с ними произошло что-то подобное? На них натравили толпу обезумевших людей, которые потом просто забыли о содеянном?

Сейчас не время решать эту загадку, Алехандро. Тебя скоро сожрут.

Да, именно это и произойдет. Толпа порвет его на кусочки и сожрет, как в том черно-белом фильме про живых мертвецов. Его крутили на шоу ужасов «Свенгули», и каждый раз, когда на экране появлялись зомби, поедающие части человеческих тел, София зарывалась лицом Алексу в плечо.

В фильме единственным способом остановить живых мертвецов был выстрел в голову. Способен ли он на такое? Может ли выстрелить в людей, которых считал друзьями и соседями? Может ли убить кого-то, кто явно не в себе?

А почему нет? Уверен, что некоторые из них очень даже в себе. Кто-то наверняка думает, что я грязный мигрант, и такие, как я, не должны иметь дела с такими, как они. Они просто слишком вежливые, чтобы говорить об этом мне в лицо.

Что ж, в таком случае, миссис Шнайдер по крайней мере ведет себя честно. Хотя бы сразу ясно, как она к тебе относится.

Палец Алекса надавил на спусковой крючок. Прямо перед ним стоял Сэм Карпентер, парнишка, работавший в «Лавке сладостей». А еще он играл в американский футбол за свою школу, и кисти у него были размером с тарелки. И сейчас эти кисти были сжаты в огромные кулачищи – кулачищи, которые буквально за минуту сделают из Алекса фарш.

Но вместе с тем, когда семейство Лопезов забредало в магазин купить мороженого, Сэм всегда тайком подсовывал Вал жвачку и приговаривал: «Пригодится для твоих экспериментов». А Камила и Даниэль никогда не покидали «Лавку сладостей» без леденца в кармане.

Как этот парнишка, этот милый добрый мальчик, который покупал детям Алекса конфеты за свой счет, мог стоять перед полицейским с жаждой убийства в глазах?

Как офицер будет жить дальше, если застрелит этого паренька?

– Эй, что тут происходит?

Этот голос, вопреки надеждам и ожиданиям Алекса, не принадлежал Миллеру. Голос был девчачий: высокий и злой.

По толпе вновь прокатилась волна, и все стали поворачиваться: головы двигались со зловещей синхронностью.

– А ну прочь! – приказала девочка.

Ее крик странным эхом отдавался в груди Алекса, создавалось ощущение, что, если она говорит, надо слушать.

Толпа расступилась. С той стороны, словно на другом конце туннеля, стояла Лорен Ди Муччи с братом.

На мгновение Алексу показалось, что он разглядел что-то еще. Словно электрическая дуга, исходящая от этих двоих вовне.

Девочка поспешила к полицейскому, ее лицо исказила гримаса. Дэвид же выглядел крайне спокойным.

– Вы порядке? – спросила Лорен, едва дыша.

Алекс осознал, что до сих пор держит пистолет на взводе, хотя девочка этого, казалось, не заметила. Он поспешно убрал оружие в кобуру.

– Да, – ответил полицейский и указал на Винни, который неподвижно лежал на земле у него за спиной. – А вот он – нет.

– Не переживайте, мы видели офицера Миллера: он дожидается «скорую» у входа на ярмарку, – Лорен выпалила слова так быстро, будто стыдилась, что владеет этой информацией.