Дерево-призрак

– Что, ворвешься в лес с мачете наперевес и зарубишь монстра? Не смеши меня. Что бы ни происходило в этом городе, одной-единственной девочке этого не остановить.

– А почему нет? – в груди Лорен вскипал гнев. – Одна-единственная девочка всегда спасает мир во всех любимых фильмах Миранды…

На имени подруги она задохнулась и не смогла продолжить.

– Лорен.

– Нет. Я не могу тебе объяснить. Ты не поймешь.

У Джейка было много плюсов, но Лорен подумала, что рассказывать ему о том, что она ведьма – будет уже слишком. Она и сама в этом сомневалась, хотя уже успела сотворить кучу странных штук. Правда Лорен не очень-то умела контролировать свои способности или магию или как-это-еще-называется. Она не надеялась, что монстр в лесу просто подчинится ее приказу, как толпа на ярмарке.

Вдруг что-то прострелило девочку изнутри: будто заряд электричества пробежал по телу. Лорен вскрикнула – все в участке обернулись в ее сторону.

Бабушка.

– Нет! – закричала она. – Нет, нет!

Девочка вскочила и выбежала из участка прежде, чем кто-то смог ее остановить.

29

Толпа заполонила задний двор дома. Ее прекрасный аккуратный задний двор, оскверненный этими мертвыми девками.

Но сейчас мы все исправим.

Никто ничего не говорил. Даже не перешептывался. В воздухе царила атмосфера общего согласия, решимости совершить то, что необходимо.

Никто не удивился, когда увидел, что рядом с крыльцом сложены факелы. Она и сама не удивилась, хотя и не помнила, чтобы их туда клала.

Факелы были не как в кино – не кривые сучья с подожженными концами. Нет, это были факелы вроде тех, что люди ставят летом на патио, чтобы притворяться, будто они отдыхают на Гавайях или что-то в этом духе. Рядом лежала огромная коробка спичек.

Миссис Шнайдер взяла ее в руки и чиркнула первой спичкой.

30

Алекс увидел, как Лорен выбежала из дверей, а за ней Джейк.

«Черт возьми», – выругался полицейский и бросился следом.

Алекс, Миллер и Кристи вполголоса обсуждали, как защитить Лорен, поскольку было весьма очевидно, что основной целью всего происходящего являлась именно она.

И тут эта цель вылетела из полицейского участка прямо в ночь, ни капли не переживая о своей сохранности.

Алекс выбежал на дорогу и огляделся по сторонам, но ребят уже не было. Словно их пришельцы лучом света унесли, как в том фантастическом шоу, которое Вал иногда смотрела по телевизору в повторе: там еще какие-то космические корабли и люди путешествуют по вселенной и встречаются с инопланетянами в качестве послов доброй воли – что-то в этом духе.

– Черт! – выругался полицейский. Можно попробовать выбрать одну из сторон и бежать туда в надежде случайно наткнуться на Лорен и Джейка, либо сесть в машину и покататься в округе.

Миллер и Кристи вывалились из дверей участка, как раз когда Алекс заходил обратно.

– Куда они побежали? – спросил шеф.

– Понятия не имею. Сейчас возьму патрульную машину и поищу.

– Я с тобой, – вызвался Миллер.

– Лучше не надо, – Алекс посмотрел на Кристи. – На фоне ярмарки, убийства и прочей фигни, которая обычно происходит по субботам, у нас и так не хватает рук.

Начальник кивнул:

– И ты мне тоже можешь еще понадобиться.

Алекс бросил взгляд на наручные часы:

– Давайте через полчаса? Я съезжу к ней домой, к ее бабушке и, может, еще в пару мест.

– Будем надеяться, что убийца Миранды за это время не схватит Лорен, – мрачно подытожил Кристи.

Да тебе какая разница? Ты просто опять сделаешь вид, что ничего не произошло, как и раньше.

Хотя Алекс больше не был в этом уверен. После статьи про убийства в «Чикаго Трибьюн» кто-то даже обсуждал ее на улице. А на ярмарке полицейский услышал, как одна парочка упомянула «других девочек». И Кристи выглядел – как бы сказать? – более живым, чем обычно. Так что, возможно, он вырвался из хватки мэра Тохи.

«Но в Смитс Холлоу в любом случае происходят не только убийства, – подумал Алекс, выходя на задний двор полицейского участка, чтобы взять машину с небольшой парковки. – Нормальные люди не ведут себя как тогда на ярмарке».

Что бы ни происходило, Лорен Ди Муччи, кажется, находилась в самом его эпицентре. Алекс никогда не забудет, как толпа просто развернулась и разошлась по своим делам, подчинившись приказу девочки. От послания убийцы у офицера похолодело в груди.

Алекс был уверен: если он поговорит с ней, все кусочки пазла соберутся и смысл происходящего наконец станет ясен. Но сейчас полицейскому казалось, что у него на руках лишь половина ответа.

Вероятнее всего Лорен отправилась домой. Офицер вырулил с парковки и двинулся в сторону своей улицы.

31

Лорен слышала позади запинающиеся шаги Джейка, его сбивчивое дыхание.

«Лорен, постой», – его голос был едва слышен – юноша отставал.