Дэрил II (СИ)

Джордан вновь дал сигнал своему помощнику, конь стал медленно продвигаться, удаляясь от болота. Лошадь Дэрила под тягой незначительно переместилась, но копыта её настолько увязли в грязи, создав вакуум, как присоски, что ей не хватало сил их вытащить и переставить. Мужчина окликнул друзей, попросил у них толстую палку, нащупал ею копыто и постарался приподнять, словно домкратом, погрязая в засасывающей жиже. Понимая, что от неё требуется, лошадь помогала своему спасителю и с высвобожденной конечностью рванулась вперёд, от усилия и другая её нога с хлюпающим звуком оказалось на поверхности.

Расстояние до спасения было небольшим - четыре-пять метров. Вытянув пострадавших из ловушки, мужчины стали решать, что теперь делать и как вернуться домой. Дэрилу хотелось только снять пропитанные грязью насквозь штаны и помыться. Он протёр испачканные руки об мокрую траву, прислонился к дереву и окинул взглядом почерневшую до колена и выше лошадь, которая определённо делилась с ним переживаниями и фыркала благодарности.

За неимением иных вариантов было решено ехать в объезд. Если повезёт, то к вечеру смогут добраться до одной из известных им заброшенных хижин, переночевать, а с утра двинутся в Александрию и так же прибудут к вечеру или ночью.

По пути до хижины мокрые насквозь мужчины остановились по просьбе Дэрила у пруда, где он искупал свою кобылу, омылся сам и отмыл от грязи штаны. Там же они устроили привал, пообедали. Вечером в хижине пришлось зажарить кабана, – до Александрии он уже не дотянул бы, – не разговаривая о постигших их неудачах. От начавшей тухнуть к вечеру туши лося пришлось избавиться в пути.

- Ладно вам, что носы повесили, - хотел растрясти Ниган задумчиво молчавших мужчин, сидевших вокруг костра под самодельным навесом, защищающим от дождя. – В следующий раз повезёт, не будем больше забираться так далеко. Подумаешь, эксперимент провалился.

- Восемь мужиков придут с пустыми руками, да уж, - ответил ему кто-то.

- Надо же, какое унижение. Сделаем вид, что так и было задумано. Александрия не голодает, в этой вылазке не было большой необходимости, - распалялся мужчина, пытаясь приободрить компанию.

- Главное, что сами целы…

- И волки сыты, да-а. Это мой друг, он дело говорит! – Ниган обнял вставившего свой комментарий Дэрила.

Он вдруг иначе ощутил мокрую одежду, плотно прижатую к нему рукой Нигана, и вспомнил о рисунке, лежавшем в нагрудном кармане. Выхватив промокший насквозь лист бумаги, он поставил локоть на колено и взялся пальцами за переносицу, закрыв глаза. Что за день?! Он ничего не смог уберечь сегодня. Со злостью на себя швырнув рисунок в костёр, мужчина резко подорвался и отправился искать в своём рюкзаке сигареты, коря себя за то, что их он додумался спрятать от непогоды, а о самом главном забыл.

Ниган мгновенно отреагировал, достав ножом листок из огня, закатил глаза на реакцию друга и попытался развернуть это мокрое нечто. «Хорошо, что не пожалела плотной бумаги», - подумал он. Рисунок был в полном порядке: не расплылся, целостность бумаги не нарушилась – оставалось его только просушить. «Что бы ты без меня делал», - посмотрел на курящего под крышей хижины друга Ниган.

***

К концу четвёртого дня охотники приближались к Александрии с пустыми руками и с прихрамывающей после укуса лошадью Аарона. Вечером дождь наконец прекратился, небо прояснилось. Постовой, завидев их, сообщил по рации Мишонн, в доме которой с утра и до вечерних сумерек переживали Валери и Оливия. Девушки тут же поспешили к воротам. Но Валери по пути одолели сомнения: что, если Дэрил не будет рад её видеть, или рад, но очень смутится; может, ей не стоит встречать его или лучше встретить, показать, что она ждала его; а что, если у них в дороге что-то случилось, и он будет в плохом настроении…

Когда ворота Александрии замаячили на горизонте, Ниган бросил взгляд на Дэрила, каменное лицо которого ничуть не смягчилось. Он подъехал к другу и молча, держа двумя пальцами, протянул свёрнутый рисунок. Дэрил опешил, выхватывая и разворачивая его. Не может быть. Да, бумага выглядела, словно не первой свежести, но главное было целым и невредимым – танцующая в центре пара.

- Не благодари! – Сделал лёгкий поклон и жест рукой Ниган, как настоящий джентльмен, но тут же вернулся к своему любимому образу. – Пересеки ворота с нормальной миной, а то как лимона объелся. Смотреть противно.

Дэрил благодарно улыбнулся, будто ему понравились колкости друга, и даже слегка пришпорил свою лошадь, чтоб сделала последний рывок и поскорее доставила его… к Валери? Радость от уцелевшего подарка мгновенно стёрла мысли о неудавшейся охоте. Приближаясь к Александрии, он словно возвращался к тому моменту четыре дня назад, когда постовой передал ему свёрнутый листок, к тому шокирующему ощущению, когда Дэрил развернул его. Она, наверное, ждала его все эти дни, думала о нём, возможно и переживала.