Дерзкие дни

– Я догадался, когда читал в менгире заметку, строки в которой были расположены вертикально, – ответил Артём. – И я подумал, а вдруг Савельев тоже написал текст послания сверху вниз, разместив его, скажем, в два столбика, а затем написал в строчку полученные горизонтальные строки. Тогда, чтобы расшифровать смысл написанного, нужно сначала соединить первые буквы всех слов, затем – вторые и так далее. Единственное, чего я не учёл, – это то, что Савельев ещё и зеркально перевернул фразу.

Алиса и Ида, которым Влад и Артём тут же всё рассказали, едва ума не лишились от радости. Все четверо забыли про сон и уроки – не до того было.

– Что такое Шиато? – спросил Владислав. – Я вроде слышал, что это какой-то храм…

– Да, это – так называемый «летящий» храм – храм, построенный на высокой скале, а точнее, вырубленный в ней, – ответил Артём.

– Этот храм считается одним из самых священных мест Валии, потому что в нём захоронено сердце отшельника, убитого Марготтом, – добавила Ида.

– И этот храм – это что-то вроде лердовского монастыря? – спросила Алиса.

Артём рассмеялся:

– Нет, конечно! Это – что-то вроде закрытого научного института. Насельники Шиато занимаются магической наукой, расширяют возможности магии, изучают применение минералов и редких трав в целительстве. Около трети всех появляющихся новых заклятий изобретены насельниками этого храма.

– Я не знаю, как мы сможем попасть в Шиато, – сказала вдруг Ида. – Дело в том, что насельники этого храма гостей не особо жалуют, и не особо жаждут, чтобы их беспокоили. Мы не сможем телепортироваться прямо к Шиато, – продолжала она. – Территория вокруг храма, равная пятидесяти агдарам в диаметре, закрыта для телепортации: насельники наложили там очень мощные защитные чары и установили массу антителепортационных ловушек. Так что у нас только один выход – отправиться в Шиато верхом на лошадях.

– И далеко до него? – мрачно спросил Влад.

– Три дня – полем, три дня – лесом, три дня – на оленях, – невесело усмехнувшись, ответила Гельде. – Далеко, – помолчав, добавила она.

Влад, Артём и Алиса в ужасе переглянулись.

– Ясно: у шайтана на рогах! – мрачно заметил Влад.

– Местность там сильно пересечённая, – между тем продолжала эльфийка, – так что путешествие займёт порядка трёх суток. Отправиться туда мы сможем не раньше начала ханли, когда немного подсохнут дороги, да ещё, к тому же, нужно придумать, как отпроситься на несколько дней из школы.

– Слушай, а как-нибудь по-другому, не на лошадях, точно нельзя? – со вздохом спросил Иду Артём.

Гельде лишь покачала головой, и троица обменялась хмурыми взглядами.

– Ладно, поживём – увидим, – сказал Артём. – Может, что-нибудь путное придёт в голову… Трое суток верхом – это же смерть!

Семнадцатого чанли Эдна пригласила внуков на день рождения, и, как и в прошлом году, по такому случаю Лал отпустил Влада и Иду с занятий на целый день.

«Коронное» блюдо – перепела, тушёные в черносливе – Эдне не удалось, что очень расстроило именинницу, но десерт – розовые бананы в лимонном соусе, мятное мороженое, шоколадные кексы, дынный торт и имбирный чай были великолепны.

Когда гости разошлись, Влад и Ида, вымыв посуду и убрав в доме, пошли прогуляться в лес. Снег уже почти стаял, на деревьях набухали почки, в ветках, радуясь первому теплу, тренькали невидимые птицы, а воздух был напоен тем удивительным запахом просыпающейся земли, который бывает только весной.

– Давай подойдём к реке, – предложила Ида. – Эдна говорила, что на днях как раз начался ледоход.

Они сошли с тропинки, и, то и дело поскальзываясь на мокрой земле, подошли к быстрой, широкой и полноводной лесной речке. Река эта называлась Золотой, потому что песок, устилавший её дно, имел удивительно красивый золотистый оттенок. Обычно спокойная, река сейчас вздыбилась: по бурлящей молочно-серой воде, то и дело наскакивая друг на дружку, плыли большие и малые льдины.

– Смотри! – вырвалось вдруг у Иды.

Она схватила Влада за руку и показала на реку. Там на одной из льдин, только что вынырнувших из-за поворота, жалобно скуля, метался крупный чёрный щенок.

В следующую секунду Владислав уже спускался к реке, скользя по крутому берегу и цепляясь за пожухлую прошлогоднюю траву. Он прыгнул с берега на первую льдину, и она едва не перевернулась под ним. Ида пронзительно закричала. Льдина крошилась, но Влад кое-как добрался до её края и прыгнул на следующую. Тут Владислав понял, что так, прыгая по льдинам, ему не успеть – течение, которое на середине реки было сильнее, уже проносило льдину со щенком мимо него. Тогда Влад прямо на льдине скинул ботинки и, размахнувшись, швырнул их на берег. До берега, однако, он не добросил – оба ботинка упали в реку и, наполнившись водой, пошли ко дну.

Парень спрыгнул на воду – ледяная вода обожгла ступни – и побежал, лавируя между льдинами, к щенку. Он схватил за шкирку отчаянно скулящую собаку, стащил её с крошащейся льдины, сжал в охапку, и тут же едва не упал: сзади по босым ногам больно ударила льдина. Только выбравшись на берег, Влад заметил, что обе ступни в крови – он глубоко порезался о лёд.