Дерзкие игры судьбы

— А я бы вообще советовал не слушать сплетни, — раздался приятный баритон, по левую сторону стул занял лорд Веденталь.

Флавия покраснела и уставилась в свою тарелку, делая вид, что все ее внимание принадлежит свинине под ореховым соусом.

— Надеюсь, путешествие вам понравилось? — спросила я, стараясь загладить неловкость.

— Можно сказать и так, — уклончиво ответил Золтан. — Меня послали сопроводить кузину, дабы удостовериться, что она доехала в целости и сохранности до Эктерии. Пришлось взять с собой отряд стражников, завтра с утра они будут отосланы домой.

— Значит, все обошлось без происшествий, и по дороге вы не заметили ничего странного?

— О чем это вы? — Лорд Веденталь заинтересованно повернулся ко мне. Я слегка смутилась под пристальным взглядом его синих глаз.

— Да так просто. Мало ли случаев бывает…

— А миледи, значит, родственница короля Стефана? — спросил лорд, прядь черных волос соскользнула со лба на безупречно красивое лицо, и он одним движением заправил ее обратно за ухо.

— Почти, — кивнула я. — Скоро стану, по крайней мере. Мы с сестрой — тоже королевские невесты.

— Странно, леди Дивея на вас совершенно не похожа. — Голос Золтана был бесстрастным, по интонации совершенно невозможно было понять его настроение. — Так вы невеста принца Тобиаса?

— Да, все верно. — Пришлось пригубить бокал с вином, чтобы немного унять волнение от нахлынувшего стыда. Уже предвкушаю его осуждающий взгляд и мерзкие ухмылки.

Но лорд Веденталь меня поразил. Вместо этого нахмурился и откинулся на спинку своего стула.

— Миледи, вас запугали, угрожали? Только это обстоятельство, думается мне, может подвигнуть юную девушку сочетаться браком с таким своеобразным мужчиной, как брат его величества.

— О, вы первый человек, который подумал об этом, — обескураженно призналась я. — На самом деле, конечно, это не так, я дала согласие по доброй воле. Но обстоятельства вынудили меня так поступить.

— Наверно, это были чрезвычайно серьезные обстоятельства.

Я закусила губу и нерешительно поковыряла вилкой пюре из артишока. Наконец решилась и рассказала лорду об условиях помолвки.

— Король выбрал невестой сестру, но перед семьей поставили условие. Его величество возьмет ее в жены, если я соглашусь стать женой принца Тобиаса. Что мне оставалось делать? Если бы отказала, Дивея никогда не простила бы упущенной возможности стать королевой.

— И вы, конечно, решили пожертвовать своим счастьем в пользу амбиций сестры? — Золтан промокнул салфеткой блестящие от соуса губы. — Я еще никогда не становился свидетелем такой удивительной жертвенности.

— Ох, вы преувеличиваете. — Пора заканчивать на сегодня с вином, и так сказала больше положенного. — Я же не на плаху иду.

— Ну, кому как… Променять возможность находиться в объятиях молодого мужа на роль сиделки… Похвально, конечно, но, по мне, так неблагоразумно. Хотя, думаю, еще не поздно отказаться, скажите, что передумали, и расторгните договор.

Я помотала головой, хотя еще недавно думала о том же самом. Но не хотелось показывать слабину.

Украдкой бросила взгляд на край стола, где на почетных местах восседали король и его сын. Рядом с принцем находилась принцесса Севелина, о чем-то увлеченно беседующая со Стефаном. Лукас, кажется, в разговоре не участвовал, а смотрел на… меня.

Я тут же перевела взгляд на своего собеседника. Неужели принц и правда наблюдал за нами, или мне показалось?

— Вы никогда не задумывались, зачем королю ставить такое странное условие? — спросил Золтан, прерывая размышления. — Прежде чем вступите в законный брак, советую узнать правду об этом обстоятельстве.

— Благодарю за участие в моей судьбе, но, наверное, сейчас уже поздно, да и глупо выяснять причины, — мрачно заметила я.

— Ах, эти наивные маленькие леди, — усмехнулся Золтан. — Воспитанные, учтивые, аж зубы сводит. Стесняющиеся даже поинтересоваться обстоятельствами, от которых зависит дальнейшая их судьба, а может, и жизнь.

Я уже отчаянно жалела, что завела разговор с лордом Веденталем. Таких страхов нагнал. А он, довольный произведенным эффектом, принялся поглощать вишневое суфле с корицей, которое принесли на десерт. Мне же, в отличие от него, есть расхотелось.

После ужина придворные разбрелись по разным углам, предаваясь жарким обсуждениям главного события сегодняшнего вечера. Принцесса Бертолии оказалась не только красивой, но еще и умной девушкой. Она с легкостью запомнила имена всех представленных дворян, не жеманничала и активно поддерживала разговор.

— Эктерия — чудесная страна, — щебетала Севелина, одаривая будущих подданных радушной улыбкой. — Я рада, что стану ее частью.

Все были в восторге от этой блестящей принцессы. Все, кроме разве что моей сестры. Дивея хмурилась, поглядывая на даму, которая посмела переключить внимание гостей на себя.

— Ах, ваше высочество, очень хочу стать вашей лучшей подругой, — сладко запела сестра, беря принцессу за руки.

— Не сомневаюсь, дорогая, так и будет. Мы же вскоре станем близкой родней. Почти как матушка и дочь, вы же выходите замуж за отца, а я — за сына.