Дерзкое предложение

– Теперь ясно, что я слишком долго позволял тебе закрываться от реальности. Скажи, Шона, неужели я требую от тебя слишком много? Есть определенное представление о том, как должна выглядеть мать наследного принца Халии. И я прошу тебя одеться должным образом исключительно ради того, чтобы защитить его. Я подозреваю, что ты просто не хочешь видеть истинное положение вещей.

– Майлзу безразлично, как я одета, – повторила Шона и с горячностью добавила: – Мой наряд не имеет никакого отношения ни к нему, ни к той роли, что ты уготовил ему.

– Я бы хотел, чтобы это было так, – покачал головой Малак. – Возможно, это справедливо для той страны, откуда ты приехала, но не для Халии. Нравится тебе или нет, но народ очень пристально следит за линией поведения королевской семьи. И трагедия в том, что я всегда игнорировал эту линию. Я был плейбоем. Я был разочарованием. Я был причиной многих скандалов. Я приводил в ужас добропорядочных граждан тем, что целыми днями валялся в кровати. Все это происходило потому, что вероятность моего вхождения на трон была нулевой. Сейчас все по-другому.

– Мои соболезнования, – хмыкнула Шона.

– Это, как ни печально, означает, что каждое мое движение, каждое мое слово, каждое мое действие должны быть выверены, дабы компенсировать мои промахи.

– У тебя, кажется, сложилось неправильное впечатление, будто твоя жизнь и твои проблемы каким-то образом стали моей жизнью и моими проблемами.

– Чего ты хочешь, Шона? – требовательно произнес Малак. – Ты не хочешь быть королевой. Ты не хочешь учиться, чтобы войти в наше общество. Ты не хочешь принимать ничего, что помогло бы тебе чувствовать себя здесь комфортнее. Ты предпочитаешь показывать всем, даже самой последней служанке, что ты здесь чужая и никогда своей не станешь. Это так? Ты этого хочешь? Если да, то ты скоро добьешься своего.

Шона была потрясена тем, как точно Малак описал ее поведение. И ведь во всех приемных семьях она вела себя именно так.

Неужели ничего не изменилось? Она уже восемь лет не живет в приемной семье и сама имеет четырехлетнего ребенка. Неужели она ничему не научилась за это время? Неужели она все тот же угрюмый подросток, уверенный в том, что никто не захочет усыновить его, и, следовательно, заранее отталкивающий всех прочь?

Шоне захотелось ударить стоявшего перед ней мужчину за то, что он с такой легкостью препарировал ее. Ей захотелось показать себя зрелой женщиной – ну, так, ради разнообразия. Но она не могла отказаться от своего единственного оружия даже несмотря на то, что каждый раз, применяя его, сама же и вредила себе. Она просто не знала, как остановиться.

– О чем бы мы ни говорили, мы говорим только о тебе, – вопреки собственным размышлениям сказала Шона. – О твоей жизни. О твоем королевстве. О твоем троне. О твоем сыне. Все ты, ты и ты. Ты король и постоянно мне об этом напоминаешь. – Она обнаружила, что ее кулаки крепко сжаты. – Но существует и моя жизнь. У меня есть свои мечты. Свои надежды. Свои…

– Замечательно, – перебил ее Малак и шагнул к ней. – Расскажи мне о своих мечтах, Шона. И я сделаю их явью.

– Я хочу быть свободной, – отрезала она.

Он рассмеялся. Правда, невесело.

– Что это значит для тебя? – спросил он. – Ты все время говоришь о свободе, ты одержима ею, но можешь объяснить мне, что бы ты сделала с этой свободой?

Шона сердито посмотрела на него.

– Главное, я не потерпела бы никаких комментариев о своем гардеробе.

Малак не заглотнул наживку.

– Ты вернулась бы в ресторан в Новом Орлеане? Ты тянула бы лямку на двух работах, тщетно пытаясь свести концы с концами? Выкраивала бы деньги, чтобы заплатить за халупу в жутком районе? Последние четыре года у тебя была свобода, чтобы воплотить в жизнь свои мечты. И чего ты добилась?

Шона чувствовала, что вот-вот сорвется.

– Я растила твоего наследного принца.

– А чего еще? – Не получив ответа, Малак продолжил: – Это не проверка. Я просто хочу знать. Ты провела здесь почти месяц, и все это время ты уверяешь меня, что ты не такая, не сякая. Что ты не будешь делать то или это. Так чего ты хочешь, Шона?

– Я не обязана доказывать тебе свою правоту, – заявила она.

– Ты зациклилась на том, что якобы у тебя отняли, и не видишь, что тебе было дано. – Малак всплеснул руками. – Ты называешь дворец тюрьмой, но не видишь, что он дает тебе пропуск.

– Пропуск куда? – нахмурилась Шона. – С меня хватило пропуска к тебе в той гостинице в Новом Орлеане.

– В мир, Шона. К чему ты захочешь. – Он провел рукой по лицу. – Мой ребенок, по определению, необычайно богатый человек. Я тоже. И я не допущу, чтобы мать этого ребенка жила в убожестве. Твоя прежняя жизнь была тяжелой, я знаю. И я восхищен тем, что тебе удалось удержаться на плаву. Однако теперь все эти трудности в прошлом. Те дни, когда ты работала с утра до ночи и по очереди с подругой сидела с детьми, прошли. Только ты, кажется, единственная, кто не понимает этого.

Шона поймала себя на том, что затаила дыхание, и заставила себя выдохнуть.