Десант в настоящее

  - Теперь самое главное, - внезапно заявил он, хитро взглянув на Отто.

  "Это он обо мне? - забеспокоился Отто. - Спицей в позвоночник и на костёр?"

  Флавий рухнул на колени и, низко пригибаясь к земле, принюхиваясь, пополз кругами вокруг Отто. Он сделал несколько замысловатых петель, не поднимая головы, заполз в кустарник и шумно завозился там, тревожа листву и ветки.

  "Ритуал жертвоприношения? - терялся в догадках Отто. - Отвлекающий манёвр?"

  Ночью, в лесу, они почти не разговаривали. Гном, назвавшись Флавием, сразу взял на себя роль проводника и, перебирая коротенькими ножками, семенил в нескольких шагах впереди, показывая дорогу. В этих местах заросли деревьев были уже не такими густыми, а может, горы были ближе, но ледник, маяком указывающий им путь, нет-нет, но мелькал среди ветвей. Отто не сомневался, что они идут верной дорогой.

  Ближе к утру, гном выдохся, устал. Он заметно сбавил темп, а когда они вышли в саванну, и вовсе отстал. Плёлся вслед за Отто в шагах десяти, не делая никаких попыток заговорить или вернуться на место проводника перехода.

  Только к одиннадцати часам он подал голос, обратившись к Отто с просьбой о привале. Отто, разумеется, даже не сбавил шаг. Потом эти просьбы стали повторяться всё чаще по мере их приближения к очередной роще, с каждым разом становясь всё жалобнее, переходя в мольбу.

  "Ага!" - закричал Флавий из кустарника.

  Пятясь, он выполз из колючих ветвей и сразу направился к Отто.

  "Всё-таки без меня не обойдётся", - зло подумал он.

  Нет, карлика он не боялся, хотя его сноровка с длинной, остро заточенной спицей вызывала уважение. Просто очень не хотелось двигаться...

  - Это тебе, - гордо заявил Флавий поднося к лицу Отто бледного с коричневыми пятнами извивающегося червя. - Ешь!

  - Ты с ума сошёл, - позабыв о своём намерении не двигаться, разозлился Отто.

  Он вскочил на ноги и ударил гнома по запястью.

  Червь выпал и попытался зарыться в землю. Но Флавий оказался проворнее. Стремительно нырнув за червём в невысокую траву, он уже через мгновение стоял на ногах, держа его поперёк туловища.

  На этот раз карлик не сделал попытки приблизиться Отто. Они стояли и смотрели друг на друга.

  - Ты с ума сошёл, - растерянно повторил Отто. Настойчивая попытка Флавия накормить его живой отравой казалась отвратительной насмешкой. - Сам его ешь!

  Густые рыжие брови Флавия удивлённо взметнулись вверх.

  - Мне не нужно. Я и так ем, - он мотнул головой в сторону костра.

  Отто понял.

  Он вернулся на своё место и тяжело опустился на спальный мешок. Карлик предлагал ему местный вариант гастропротектора, способного повлиять на метаболизм пищеварения. "Он полагает, - подумал Отто, - что, съев червя, мой желудок сможет принимать местную пищу".

  - Убери его. Никаких экспериментов: лучше умереть от голода, чем от отравления.

  - Никаких экспериментов, - согласился карлик. - Все чужаки едят матоду, чтобы выжить. По одной матоде в день, и можешь пить нашу воду и есть...

  Он замолк на полуслове. Глаза его и без того круглые, с чуть вытянутыми в овал зрачками ещё больше округлились. Он шумно втянул хоботоподным носом воздух, завыл, сунул в руку Отто червя и бросился к заходящемуся дымом костру. Из дыма полетели почерневшие тела насекомых. Они сочились розовой жидкостью и едва слышно потрескивали. Запах был вкусным, земляничным.

  Отто отшвырнул от себя червя и внимательно осмотрел бинты на ладони. Никаких следов. Вроде бы чисто. Ну, и слава Богу! Так и заразу недолго подцепить.

  - Напрасно, - обиженным тоном заметил гном. - Дважды я одолжений не делаю. Теперь сам её лови.

  Отто смотрел, как Флавий кожурой банана в несколько лепестков снял мягкий хитиновый панцирь и впился зубами в розовую плоть. Жёлто-коричневая жидкость поползла по подбородку и тяжёлыми маслянистыми каплями заструилась в траву.

  Карлик застонал от наслаждения. Даже в его похрюкиваниях и причмокиваниях Отто слышал ритм недавней песни.

  - Думаю, дело не в твоей брезгливости, - внезапно подал голос Флавий. Откусив приличный кусок и тщательно его прожевав, он продолжил: - Ты просто не поверил, что я и в самом деле о тебе побеспокоился. Я прав?

  - О чём ты всё время напеваешь? - спросил Отто.

  - О тебе, - немедленно отозвался Флавий. - О твоём мире. Твоя женщина сказала, что вы пришли снизу, это правда?

  - Это не моя женщина.

  - Из её слов следовало другое. И каково там? Туда много наших ушло, - он чуть подумал, потом с удивлением добавил: - Да почти все!

  Отто перевёл взгляд на дышащую зноем степь: жёлтая трава, с редкими красными и голубыми пятнами неизвестных цветов, и ослепительное голубое небо.

  - Побереги глаза, - подал голос гном, - мы далеко ушли, они нас не скоро нагонят.

  "Если двигаться без остановок, то к вечеру достигнем подножия гор, - подумал Отто. - Главное - не останавливаться. Ворота под левым рогом..."

  - У вас там все такие разговорчивые? Прямо рта не даёшь открыть! Эй! Я к тебе, между прочим, обращаюсь!

  - А ты не обращайся, - посоветовал ему Отто.

  - Я тебя раскусил, - заявил Флавий.

  Разделавшись с первым насекомым, он немедленно приступил ко второму.