Десять тайн Охотника на демонов

Людские владения заканчивались прямо здесь, за Упсалой. Но север Лапии вовсе не был необитаем. В трудно доступных горах, в скрытых от людских глаз долинах жило множество непохожих на людей Мидгарда племен.

Еще на подъезде к мосту ощутился ароматный запах горящего ельника. В чистое морозное небо поднималась тоненькая струйка серого дыма. Николас жестом остановил лесорубов на краю лесной опушки, а сам вышел вперед. У разведенного возле моста костра сидело четверо довольно свирепых на вид великана. Бледно-серая кожа не имела обычного для троллей зеленоватого оттенка. Не было у них и острых, торчащих из-под верхних губ клыков, как у огров. Великаны грели руки на огне и хмуро о чем-то переговаривались на незнакомом языке гор. На земле рядом с ними валялись сосновые палки, в то время как огры предпочитали шипастые дубовые палицы, а тролли носили с собой тонкие черные посохи с набалдашниками в форме козлиной головы, выкрашенной в кранный цвет.

Великаны казались абсолютно поглощенными беседой, но услышав скрип снега под ногам приближающегося Охотника, они тут же схватили палки и стали в оборонительную позицию.

— Пр-р-р-роваливай отсюда, — зарычал самый большой и волосатый из них, по всей видимости старейшина. — А не то живо попадешь к нам в котелок.

— Какой котелок? — спокойно переспросил Николас.

— А? — тут же растерялись горе-людоеды.

— Котелок. Где ваш котелок, куда я попасть должен?

— Э, ну так это… он у наших товарищей. Они там, за горой. Скоро придут, так что тебе лучше уносить ноги подобру-поздорову, — вперед выступил великан помоложе.

— Мы злые горные тролли! Мы любим человечину! — поддакнул ему третий людоед.

— Ты что, дурак, тролли не едят людей, — тут же поправил его четвертый, самый молодой из великанов. — Это делают огры.

— Да тихо ты, — зашипел третий подложный тролль. — Какая к демонам разница? Думаешь, он знает, чем они отличаются?

— Представьте себе! — встрял их разговор Николас. Ему уже порядком надоело это импровизированное представление. Все четверо великанов оторопело уставились на него. — Хватит чушь нести. Лучше расскажите, что четыре Гримтурса делают так далеко от своих ледяных пещер?

Великаны испуганно переглянулись, потом один из них шепнул что-то на ухо остальным и они уже с куда большим интересом начали рассматривать стоявшего перед ними Охотника.

— Мы бежали из северных пещер Етунхейма, что находятся в самом сердце Утгардских гор, — начал самый молодой великан. — В наш край пришло какое-то лихо из Хельхейма, стало неспокойно. Мы отправили наших жен и детей в южную часть гор, а сами решили оставаться до последнего… А потом оно шапкой черного дыма накрыло наши пещеры и убило всех, кто не успел уйти.

— Наше поселение пришлось перенести на южные отроги Утгарда, — продолжил за него старейшина. — Мы никогда не подходили к людским поселениям так близко, поэтому выставили тут сторожевой пост, чтобы не подпускать никого к нашему последнему убежищу.

— Вы ведь Страж, верно? — снова взял в свои руки инициативу молодой Гримтурс. — Мы и не думали, что среди людей остались такие, как вы. Может, вы сможете нам помочь?

— Смогу, — задумчиво ответил Николас, — если пойму, о чем вы толкуете. Что за лихо вас одолело?

— Мы и сами не знаем. Никогда прежде с таким не сталкивались.

— Да, нет. В хрониках гор говорится, что темный дым приходил и раньше.

— Кевельгар, это тайное знание.

— Да кому нужны ваши тайны, если от Гримтурсов ничего не останется? — взбешенно вскричал великан.

Остальные трое потупились. Губы старейшины задрожали, как будто он искал и не мог найти ответ на горячие слова своего соплеменника.

— Я хронист, поэтому больше других знаю о том, что происходило в Утгарде в незапамятные времена. Хроники гор сохранили отрывочные сведения о войне богов, что чуть было не уничтожила весь наш мир много веков назад. Тогда-то лихо и выползало из Хельхейма в последний раз.

— И как его победили?

— Говорят, сам бог неба отдал свое бессмертие и жизнь, чтобы лихо покинуло наш край.

— Бог неба — это отец четырех ветров? — подозрительно поинтересовался Николас и прислушался к себе. Безликий все так же молчал.

— Он самый. Покровитель всех гор Мидгарда, — охотно подтвердил хронист.

— А далеко до ваших пещер?

— Часа три ходу, если напрямик.

— Три часа туда, три — обратно, — начал считать вслух Николас. — К обеду я вряд ли управлюсь, хоть бы к вече успеть вернуться. Но с другой стороны, не хотелось бы упустить такой шанс… Ладно, ведите меня в свои пещеры.