Десятая невеста

   Итак, я цеплялась за подол Снежковых одеяний, в то время как он рвался к своей зазнобе, дабы уверить его в своей любви.

   - И чего вы этим добьетесь? – удерживая отчаянно трепыхающегося императора, вопрошала я. – Вы что, забыли, о чем мы договорились?

   - Я должен сказать, что люблю его! – голосил Снежок. – Должен убедить мне поверить!

   - Можно подумать, он этого от вас ещё не слышал.

   - Я паду пред ним на колени и буду молить о прощении!

   - Вы уже так поступали, и чего добились?

   Наконец мне удалось отодрать его от стены, и мы в обнимку рухнули на землю.

   - Милуетесь, голубки? - осведомился проходивший мимо Огонек. И, глумливо заржав, проследовал дальше.

   - Пусти! – вырвался от меня Снежок. - Ты все испортила! Он больше никогда на меня не посмотрит!

   Я стиснула зубы и вознесла молитвы всем известным мне богам, чтоб они послали ему хоть капельку разума.

   - Ваше величество! Вы разве не помните, о чем мы давеча договорились?

   - Я сделал, как ты хотела, и что? Он теперь вообще не хочет меня видеть!

   Одно наказание, а не император. Терпения, как у трехлетнего дитяти.

   - Ваше величество, всего-то полдня прошло, – увещевала я. – Вы что, прежде не уверяли его величество в своей любви? Не стояли перед ним на коленях? И чем все закончилось?..

   Снежок, не отвечая, дулся и обирал со своего белоснежного, серебром расшитого кафтана травинки.

   - Послушайте, – я взяла его за плечи и встряхнула. – Обещаю, что все устрою. Слышите? Посмотрите на меня! Сегодня же вечером его величество Текки будет молить вас о любви! Только делайте, как я скажу. А если я окажусь неправа, я… я… Cъем свои бантики!

   - Что, правда? – оживился Снежок. И захихикал.

   Да уж. Не завидую будущей императрице.

   Со Фу выздоравливал, и на сегодняшний вечер нам назначили очередное испытание. Мне предстояло два, поскольку оставалось одно непройденное. В тот день, когда я застряла в пещере у Айю, девицы угощали императоров своей стряпней. Я, наивная, понадеялась, что мне блины засчитают (уплетали-то, за ушами трещало!), но нет. Так что я напекла пирогов и заставила Снежка зайти за мной к невестину дворцу, проводить меня и помочь мне нести блюда.

   Тот опять взялся ныть: дескать, все решат, что он под пятой у девицы.

   - Ну и пусть решат, – сказала я. – Все увидят, что вы обо мне заботитесь, и убедятся, что вы пара. А его величество Текки взбесится от ревности. Доверьтесь мне, ваше величество. Мы должны появиться вместе. Делайте вид, будто вы от меня без ума и вам все равно, что о вас думают.

   Мы появились вместе. Снежок воротил нос, держа мису на отлете, будто в руках у него было блюдо с тараканами, но, в общем, все прошло как надо. При виде нас все зашептались, а Ворон полыхнул черным оком: неужто правда Снежок в меня влюблен?..

   Все тепло приветствовали Со Фу. Старичок исхудал, опирался на палочку, а под локоть его бережно поддерживал невольник, но все же дедуля явно пошел на поправку. Он предложил императорам попробовать мои пироги, а насчет сегодняшнего состязания сообщил: оно заключается в том, что мы должны рассмешить императора. Времени у нас – до конца вечера, пока длится ужин. Каждая из девиц должна заставить каждого императора рассмеяться.

   Откашлявшись и заглянув в свои записульки, Со Фу также сообщил: их величества Кумо, Кин и Хоно заявили, что девица Малинка давеча их «премило распотешила» и они считают для нее испытание пройденным.

   Стало быть, мне осталось рассмешить Веточку, Воруйку, Ворона и Снежка.

   Мы со Снежком стояли рядом, держась за руки (надеюсь, только мне было заметно, что он весь вспотел от напряжения – так хотелось вырвать из моей свою ладошку). Я поднялась на цыпочки и зашептала ему в ухо:

   - Смейтесь, ваше величество. Сделайте вид, что я вам говорю что-то очень смешное. Давайте! Будет подозрительно, если вы продолжите вести себя так, будто я какая-то жаба.

   Снежок принужденно рассмеялся.

   - Подушевнее, ваше величество! Глядите, его величество Текки смотрит на нас!

   На этот раз вышло удачнее – он прямо будто от сердца похохотал. Я скользнула взглядом по невольникам, приставленным наблюдать за состязанием. Один из них сделал у себя пометочку, и я удовлетворенно кивнула себе: со Снежком разобрались.

   - Мне нужно вас оставить, – отпуская его, сказала я. – А вы, пожалуйста, перестаньте глазеть на его величество, как напрудивший щенок. Смотрите только на меня. Помните: вы обещали меня слушаться. Всего один вечер! И если окажусь не права, можете наказать меня, как сочтете нужным.

   Все принялись угощаться, в том числе моими пирогами. Девицы подсаживались то к одному императору, то другому, успевая и есть, и развлекать их величества болтовней. Тут и там раздавались взрывы хохота, невольники скользили за спинами пирующих и делали пометки. Я немного перекусила и подсела к Ворону.

   - Надеешься рассмешить меня? – процедил он. – После всего, что сделала?

   - А что я такого сделала, ваше величество?

   - Сама знаешь. Неужели ты думаешь, я поверю, будто Неми и впрямь в тебя влюблен.