Детективное агентство Дирка Джентли

– Он решительно избегал меня. Близкое знакомство – это опасная вещь, если у тебя есть тайна, которую надо хранить. А насколько я понимаю, это серьезная тайна. Серьезнее ее нет в мире, – добавил он тихо, – и она меня весьма интересует.

Он многозначительно посмотрел на Ричарда и протянул руки к огню. Поскольку Ричард безуспешно пытался и ранее выяснить, что это за тайна, он на этот раз решил не проявлять интереса и, поудобнее устроившись в кресле, лишь посмотрел на Дирка.

– Я спрашивал вас относительно чая? – справился профессор, вернувшись в гостиную.

– Да, и неоднократно, – подтвердил Ричард. – Кажется, мы согласились, что выпьем его, не так ли?

– Отлично, – как-то рассеянно промолвил профессор. – По счастливой случайности у меня в кухне есть чай. Простите, у меня память как… э-э-э. Как называется эта штука, через которую процеживают сваренный рис? Господи, о чем я говорю?

С озадаченным видом он снова исчез в кухне.

– Очень интересно, – тихо промолвил Дирк. – Такая ли уж у него плохая память?

Он встал и заходил по комнате. Взгляд его невольно остановился на счетах, лежавших на большом столе красного дерева.

– Это и есть тот стол? – спросил он у Ричарда. – Ты на нем нашел записку о солонке?

– Да, – ответил Ричард. Он тоже встал и подошел к столу. – Она была в этой книжке. – Он взял в руки путеводитель по островам Греции и полистал его.

– Да-да, конечно, – нетерпеливо промолвил Дирк. – Мы это уже знаем. Меня интересует, тот ли это стол? – Он с любопытством провел пальцем по краям столешницы.

– Если ты думаешь, что профессор и девочка заранее сговорились, то, по-моему, это невозможно, – возразил Ричард.

– Конечно, невозможно, – согласился Дирк. – И без того ясно.

Ричард пожал плечами, стараясь не раздражаться, и положил путеводитель на место.

– Странное совпадение, что книга оказалась…

– Очень странное! – фыркнул Дирк. – Ха! Посмотрим, действительно ли это совпадение. Проверим так ли это. Я хочу, чтобы ты попросил профессора рассказать, как он сделал этот фокус.

– Мне казалось, что ты знаешь?

– Да, знаю, – небрежно ответил Дирк, – но пусть подтвердит еще раз.

– Понимаю, – рассердился Ричард. – По-твоему это так просто? Заставить его объяснить, а потом сказать: «Я так и думал!» Отлично, Дирк. Значит, мы приехали сюда только для того, чтобы он рассказал нам, как он проделал этот фокус? Ты сошел с ума.

Дирк уже не сдерживался.

– Делай, как тебе говорят, – сказал он резко. – Ты видел фокус и можешь спросить, как он у него получился. Здесь кроется большая тайна. Я это знаю, но хочу, чтобы ты узнал ее от него.

Он быстро обернулся, когда в гостиную с подносом вошел профессор и, обойдя диван, поставил его на низкий кофейный столик, а сам сел поближе к огню.

– Профессор Кронотис… – начал Дирк.

– Просто Крон, пожалуйста.

– Хорошо, – согласился Дирк. – Крон…

– Сито! – радостно воскликнул профессор.

– Что?

– Вспомнил. Это та самая посудина, через которую сцеживают воду. Как я мог забыть? Ну да ладно. Дирк, дорогой, у вас такой вид, будто вы сейчас взорветесь. В чем дело? Не лучше ли сесть и отдохнуть в кресле.

– Благодарю, но нет. Мне удобнее ходить по комнате, если позволите, Крон…

Дирк повернулся к профессору и поднял палец.

– Я должен предупредить вас, что знаю ваш секрет, – сказал он, глядя на старика. – Профессор!..

– Да? Знаете? – промямлил профессор, как-то растерявшись, и завозился с чашками на подносе. – Понимаю.

Чашки громко стучали, когда он их передвигал.

– Я этого опасался.

– Поэтому у нас есть вопросы к вам. Я должен сказать, что с великим нетерпением жду на них ответа.

– Да, да, – лепетал профессор. – Наверное, пришло время. Я и сам не знаю, как толковать последние события… и сам весьма напуган. Хорошо, спрашивайте. – Он вскинул на Дирка глаза. В них был странный блеск, и взгляд их был острым.

Дирк кивнул Ричарду, а сам повернулся и снова заходил по комнате, уставившись в пол.

– Э-э-э… – начал Ричард, – я… меня интересует, как вам вчера удался фокус с солонкой.

Вопрос удивил и смутил профессора.

– Фокус? – переспросил он.

– Да, фокус, – повторил Ричард.

– О… – Профессор был захвачен врасплох. – Дело в том, что я не знаю… Законы Магического Круга очень строгие, и разглашение профессиональных тайн сурово карается. Очень сурово. Фокус произвел большое впечатление, не так ли? – спросил он, хитро взглянув на Ричарда.

– Да, – ответил тот, – но, с другой стороны, он показался таким простым в тот вечер… Однако теперь, когда я подумал о нем, то должен сказать, что он здорово озадачил меня.

– Что ж, это искусство. И еще практика. Вот и создается впечатление простоты.

– Да, он казался простым, – продолжал Ричард, осторожно продвигаясь к цели. – Меня он просто захватил.

– Значит, вам понравился фокус?

– Он поразил мое воображение.

Дирк уже начал терять терпение и бросил на Ричарда свирепый взгляд.

– Не понимаю, почему вы не можете нам его объяснить? – настойчиво повторил свою просьбу Ричард. – Я просто хочу понять, в чем секрет этого фокуса, вот и все. Извините меня, профессор.