Дети Антарктиды. На севере

Впереди выросло громадное здание цеха. Обширные следы коррозии и плесени сожрали фасад, в некоторых местах кладка кирпича обвалилась, оголяя внутренние конструкции здания. У широченных раздвижных ворот покоился грейферный погрузчик, издалека походивший на останки древнего мамонта, которые Матвею доводилось видеть на картинках в книге.

Тень была совсем близко, собиратель чувствовал это, но боялся обернуться, дабы убедиться лично.

— Туда! — Он указал на покрытую ржавчиной дверь и помолился Богу, лишь бы ее можно было открыть.

Бог услышал.

Дверь протяжно скрипнула, как страдающий от невыносимой боли старец, и впустила беглецов в затхлое, пропитанное гнилью и пылью помещение. Единственным источником освещения являлись широкие дыры и мелкие прорехи давно прохудившейся высокой крыши.

В местах куда падал свет, Матвей заметил кучи станков и конвейеров наряду с ленточными пилорамами, облаченное в густое одеяло из пыли.

Над головой послышался шорох крыльев. Потревоженные птицы устремились ввысь к свету, покидая свои укрытия, и Матвею оставалось только позавидовать их умению летать.

Шум Тени, этот чужеродный и неестественный звук теперь послышался у самого уха.

— Прячемся, — велел всем Матвей и схватил за руку Машу.

Все разбежались. Послышался щелчок курка — револьвер Дэна, что Матвей отдал Арине, но так и не забрал обратно, — а за ним скорые шаги, удаляющиеся вглубь цеха. Встречать Тень пулями не выйдет, у Матвея с собой была лишь винтовка с десятью патронами — комариный укус для этой твари, или вовсе бестолковая трата боеприпасов (он вспомнил рассказ Лейгура про то, как Тень ловко увернулась от череды выстрелов из его оружия).

— Что будем делать? — прошептала Маша, рука ее была мокрая от пота. Вдвоем они спрятались за громадным станком, походивший на кран.

Хотел бы и сам Матвей знать ответ на Машин вопрос. Что делать против этой твари не имея ни оружия, ни даже знаний, как с ней бороться? В прошлый раз им повезло улизнуть от нее, но теперь?

Он стал оглядывать помещение, пытался придумать план. Заметил Арину и Тихона, прячущихся за штуковиной, похожей на большой контейнер в дальней части цеха. Девушка держала револьвером наготове, но Матвей жестом велел ей и не пытаться использовать его. Арина кивнула и послушно опустила оружие. Лейгур и Юдичев спрятались за ящиками: исландец уже наложил стрелу на тетиву, а Юдичев держал в руке ржавый молоток. В шаге от них за конвейером пилорамы притаилась Надя, она держала двумя руками пистолет и ровно дышала, готовясь встретить неприятеля.

Матвею так ничего и не пришло в голову, когда дверь сошла с петель. По металлическому настилу раздалось множественное цоканье острых лап, а шум твари стих.

Собиратель приподнялся, но почувствовал как Маша вцепилась в ему в руку, безмолвно прося его не рисковать понапрасну. Он погладил ее по плечу, постарался убедить, что не будет лезть на рожон, и выглянул из-за укрытия.

Мерзляк передвигался по цеху, медленно и настороженно, совсем как выследивший добычу хищник. Лапы скрежетали по бетону, нутро издавало то самое шуршание, с каждой секундой звучащее на порядок ниже. Туловище существа удалось разглядеть получше: крупное брюхо цвета черного как сама ночь из которого торчали шесть по восемь лап; голова походила на наконечник стрелы — вытянутая и остроконечная, почти как у потрошителя. Из широченной пасти капала вязкая субстанция, оставляя жирные следы на полу.

Тень приближалась к контейнеру, за которым притаились Арина и Тихон.

Соображать приходилось как можно скорее. И вот взгляд Матвея зацепился за металлический лист, висевший над потолком. Он решил рассмотреть его поближе, сделал шаг влево и в блеклом свете, падающим из широкого окна, увидел большой куб из штабелей досок в прозрачной пленке, который удерживал крюк мостового крана.

Тут в голову ему и пришла идея.

— Оставайся тут, — шепнул он Маше и нежно погладил ее по плечу.

Маша кивнула и отпустила его руку.

Тем временем Матвей пригнулся и на корточках прошел вдоль ленты с пилорамой и подобрался к Наде. Стоявший рядом Лейгур и Максим слышали все, что он шептал ей:

— Видишь те доски с краном? — Взглядом он указал на свою находку.

Надя кивнула.

— Я заманю мерзляка под нее, а ты выстрелишь в цепь. — Матвей говорил это и надеялся, что звенья за эти года потрепались, проржавели, и одного точного выстрела будет достаточно. Именно поэтому он решил обратиться к Наде, как никак она лучший стрелок в их команде. — Главное, угадать момент.

— Ты уверен, что это хорошая идея? — спешно прошептала Маша.

Матвей заметил, как Арина, прижав револьвер к груди, стала наклоняться дабы выглянуть из-за угла — роковая ошибка. Сделав это, она окажется в поле зрения мерзляка.

Действовать пришлось быстро.

Не мешкая, Матвей перепрыгнул через ленту и в мгновение ока ступил в центр цеха. Когда пришло понятие, что отступать некуда и сейчас вся его жизнь зависит от одного меткого выстрела, он мельком взглянул на Машу и увидел замерший ужас на ее лице. Мысленно он послал ей слова любви, а затем, обернувшись к чудовищу, что есть силы крикнул:

— Сюда!