Дети Антарктиды. На севере

Вытянутая морда Тени резко обернулась к нему, едва подобравшись к Арине. Пасть мерзляка распахнулась в жуткой и беззубой улыбке, а два остроконечных жвала угрожающее щелкнули.

Собиратель взглянул на Надю, она кивнула в ответ, подтверждая свою готовность. Этот мимолетный взгляд в её сторону стал его первой ошибкой.

Всю свою жизнь Матвей изучал повадки мерзляков и был прекрасно осведомлен об их не слишком высоком интеллекте. Как правило жуки действовали агрессивно, тупо бросаясь на жертву, делая упор на собственную силу или количество роя. Но Тень, это мерзкое детище генетической мутации, обладало совершенно иным складом ума, и благодаря ему обратила внимание на короткий взгляд Матвея в сторону конвейера.

Но когда Матвей понял это, понял, что просчитался, было уже поздно.

Тень издала пронзительный крик и устремилась на собирателя. Она оказалась в нескольких метрах от висящего над ней груза весом в тонну или больше, но внезапно изменила цель и резко прыгнула в сторону конвейера. От удара её лап тяжелая пилорама рухнула на мешки с опилками, которые обрушились прямо на голову Нади, похоронив её вместе с возможностью обрушить доски на мерзляка. Однако эти же мешки уберегли её от жвал Тени, так как существо не стало добираться до женщины и вновь переключило своё внимание на изначальную жертву.

Матвей стал оглядываться по сторонам в поисках убежища, но все без толку — Тень устремила жаждущий взгляд своих фасетчатых глаз, и куда бы он ни побежал, эти глаза устремятся за ним.

Он стал отступать, пока спиной не нащупал кирпичную стену.

Вот и все.

Стрела блочного лука разорвала воздух и с глухим щелчком ударилась в брюхо, беспомощно отскочив в сторону. Следом просвистела еще стрела, но и та не смогла пробить толстый панцирь.

— Не приближайся к нему, тварь! — Маша бросила разломанный кирпич, метко угодила в лапу мерзляка, но той хоть бы хны.

Внезапно жук странно хлюпнул и между его жвалами, в сопровождении омерзительного, чавкающего звука образовалась дыра. Острая как игла конечность, покрытая вязкой субстанцией, появилась из утробы чудовища и задрожала от предвкушения. Матвей вспомнил, что именно эту странную трубку он видел тогда, в полутьме бассейна, приняв ее за лапу твари.

Именно этой штуковиной она оплодотворяла собранную ей падаль.

— Эй, таракан-переросток! — Голос Юдичева эхом разнесся по большому цеху. — Я тебе случаем не рассказывал, до чего приятно было давить одного из твоих выродков, а?

До сих пор так и не смог привлечь внимание Тени, но только не Юдичев. Услышав его голос, а после и увидев, трубка мерзляка скользнула внутрь, и белые глаза обратились к капитану «Тумана». Тот держал кирпич над головой, а когда убедился, что тварь смотрит в его сторону, ударил им об пол, расколов его надвое.

— Вот так я его и прикончил, раздавил и оставил черное пятно. — И в своей манере добавил: — Еще и помочиться на него успел!

Нечто странное творилось с Тенью. Из ее пасти вырывались странные звуки, походившие на визг. Она не смотрела даже на Лейгура, держащего ее на прицеле лука и Машу, держащую в руках фомку. Даже Тихон, пытающиеся вытащить Надю из-под мешков не заострял ее внимание так, как Юдичев.

Черт подери, она понимает, о чем он говорит, мысленно предположил Матвей и ужаснулся от собственного вывода.

Внезапно Тень сорвалась с места и бросилась на Максима. Лапы заскрежетали по полу, а яростный рёв вырвался из нутра.

— Давай! — заорал вдруг Юдичев и прыгнул в сторону.

Оглушительное эхо выстрела волной пролетело по цеху, а с ней и звякнула старая, проржавевшая цепь. Звенья лопнули и платформа с кучей досок грохнулась прямо на Тень. В воздухе повисло громадное облако пыли, режущее глаза, затем послышался кашель, скрипнул мостовой кран.

Стоило пыли осесть, как Матвей увидел стоящего возле опрокинутого груза Юдичева.

— Жучье поганое, — он харкнул на выпирающую под платформой пульсирующую конечность.

Позади Юдичева, широко расставив ноги, стояла Арина. Ствол револьвера ходил ходуном, ее руки тряслись, а большие карие глаза смотрели на кусок разорванной цепи, покачивающейся высоко над потолком.

— Меткий выстрел, — обернувшись через плечо, похвалил ее Юдичев.

Арина одобрительно кивнула и даже одарила его легкой ухмылкой.

Матвей не сразу вспомнил, как он отдал ей револьвер еще в то утро, перед тем, как они расстались возле Огорелышей, а он отправился на охоту. Все это время пуля хранилась в барабане, дожидаясь Арины Крюгер и ее, возможно, самого важного выстрела за всю жизнь.

Юдичев обернулся к Матвею:

— Советую тебе не привыкать, Беляев. Считай это мой тебе должок за медведя.

— Эй, помогите нам! — Лейгур помогал Тихону разбирать мешки, которыми завалило Надю.

Все побежали на выручку и через несколько секунд освободили прогрессистку. На ее лбу зияла глубокая царапина, на шее остался синяк. К счастью, она оказалась в сознании и рука ее перво-наперво потянулась к животу.

— Ты ранена? — спросила Маша, касаясь её ладони.

— Нет, всё в порядке… — Она подняла голову и увидела опрокинутый груз. — Мерзляк? Он…