Дети Арахна

 - Это моя мать. Ее уже нет среди живых.

 - Послушай меня, госпожа, – тихо заговорила корнуотка, с опаской оглядевшись. – Так уж получилось, что я полюбила тебя. И моя семья, особенно – малышка Тала, очень благодарна «самой красивой девушке леса». Мы не хотим, чтобы тебе причинили вред. Болезнь подкосила твои силы, госпожа, и в таком состоянии ты стала беззащитной, – она перешла на шепот. - Бойся Ильвига. Он коварен, и не считается даже с князем. В Арбоше нет девы, которая не побывала бы на его ложе. А я видела, как этот сластолюбец смотрел на тебя, даже больную.

 - Ты тоже была с ним?

 - Я тоже, – бедная Рута содрогнулась от отвращения. – Он гадкий. Хотя на вид симпатичный и добрый, но с женщинами такой … распутный.

 - Не боится князя, говоришь?

 - Совсем никого. Он сильный и могущественный чародей.

 Она вздрогнула, заслышав, как кто-то вошел в шатер царевны.

 - Это Ильвиг, - бледнея, шепнула корнуотка.

 Тот вошел к ним с радостной улыбкой на губах.

 - Приветствую тебя, Немферис, - поздоровался он. – Рад видеть голубку мою, в добром здравии. Принеси госпоже что-нибудь поесть, Рута. Пора возвращаться к полноценной жизни.

 Корнуотка немедленно повиновалась, поднеся царевне большое блюдо со всякой всячиной.

 - Теперь иди, - распорядился ведун. – Я сам поухаживаю за нашей драгоценной гостьей.

 - До скорой встречи, госпожа, – Рута поклонилась и вышла.

 - Вижу, тебе стало намного лучше, - ласково заговорил корнуот, оставшись наедине с улхурской наследницей. – Что беспокоит мою красавицу?

 Царевна улыбнулась, скромно опустив пушистые ресницы.

 - Я чувствую себя прекрасно, если не считать легкого головокружения и слабости.

 - Это очень скоро пройдет, – он взял руку Немферис, нащупывая пульс, и поглаживая одновременно. – Я ставил на ноги и не таких больных. – Взгляд его затуманился. – Но никогда прежде не было у меня такой прелестной пациентки.

 Она вскинула на него обжигающе черные глаза и проговорила томно:

 - Корнуотки такие красивые.

 Сладко улыбаясь, Ильвиг вознамерился уже поднести ручку царевны к своим пылавшим губам, но до него вдруг донеслись звуки, помешавшие его намерениям. Он вскочил с ложа, замерев в поклоне, в то время как в комнату входил великий князь.

 - Приветствую тебя, моя прекрасная госпожа! - владыка леса выглядел сегодня как никогда величественно. Волнение придавало его лицу еще больше привлекательности. 

 - Рада видеть тебя, князь. Прости, что не могу припасть к твоим ногам в благодарность за все милости, что были оказаны мне в твоем гостеприимном доме.

 - Это я готов преклонить колени, и благодарить судьбу за то, что привела такую деву под мой кров, – нетерпеливым жестом он выпроводил вон молча негодующего ведуна, у которого все было написано на лице. – Могу ли я надеяться, что страшный недуг отступил от тебя? – присаживаясь на кровать, заботливо поинтересовался Луверик.

 - Да. Ваш лекарь очень хорош.

 - Вот и прекрасно, – корнуот настойчиво искал взгляда царевны, но она, нежно улыбаясь, не поднимала глаз. – Надеюсь, он не слишком досаждает?

 - Как может досадить такой милый и заботливый человек?

 Луверик немного смутился.

 - Все так, только прошу тебя – будь с ним осторожнее.

 Немферис невинно взглянула на собеседника. И даже в глубине ее безмятежных глаз он не смог увидеть холодного пренебрежения, таившегося в душе дочери Арахна ко всем, кто сейчас окружал ее.

 - Я всегда осторожна с чужими людьми, князь.

 Он задумался ненадолго или, скорее, не торопился прерывать очарования момента, отдавшись в полной мере созерцанию прелестной собеседницы.  

 - Не хочу торопить тебя, дорогая, ты еще не окрепла…

 - Князь, - заливаясь румянцем, поспешно заговорила она, - я понимаю, о чем ты желаешь спросить меня, но прошу - дай мне еще немного времени. Не потому что мой ответ еще не готов. Вовсе нет. Просто, говорить о своем будущем я хочу в более здравом состоянии.

 - Да-да, конечно. Прости, – он поднялся.

 Продолжая трепетно улыбаться, Немферис протянула ему руку.

 - Я навещу тебя завтра, - тихо сказал Луверик, легко целуя руку улхурской госпожи.

 - Буду ждать.

 Как только князь вышел, в комнату к больной вбежала Рута.

 - Как ласкова ты была с ним! – засмеялась она. – Конечно, наш владыка – прекрасный мужчина. Ему всего около тридцати, но он мудр, как старец. А на ристалищах ему просто нет равных! И с чародейством князь знаком не понаслышке. Но неужели ты так просто забыла своего послушника?

 Немферис прилегла на подушку, пахнувшую ароматными травами, и закрыла глаза.

 - Этой ночью снова будет гроза, - сказала она. – И этой ночью ко мне придет Ильвиг. Я хочу, чтобы ты была неподалеку. Спрячься в соседней комнатке, и жди, когда я позову тебя.

 - Конечно!

 - Хорошо. Сейчас – иди. Мне нужно побыть одной и подумать о многом.

 - Но, госпожа…

 - Иди.

 Медленно потянулось время.

 Глядя в светлое пространство тихой комнаты, царевна читала все молитвы и заговоры, какие только могла вспомнить. К вечеру вокруг сгустился сумрак, наполненный свежестью и ароматами леса, так трогавших Немферис.