Дети Арахна

 - Немферис твоя, – повторила Валаис ласково. – Ведь по древнему улхурскому закону, Неприкосновенная может принадлежать единственному мужчине – своему мужу, которого вправе избрать для нее одна из главных жриц, если Совет служительниц вынесет такое решение. Я обещаю тебе Немферис. Тем более, - добавила, смеясь, она, - эта девица не только не божественного происхождения, она даже не царских кровей! Ведь, судя по этому письму, ее отцом был презренный мхар!

 Она твоя, хранитель …

 - Она моя, - шептал, как безумный Абеус, вновь оказавшись в библиотеке, - она моя.

 Чуть успокоившись, побродив вдоль нескончаемых полок с книгами, так долго бывших его единственными друзьями, он опустился на колени и с нарастающим восторгом в сердце, простер руки к мрачному своду хранилища.

 - Духи, о которых говорила здесь моя Немферис, я призываю вас в свидетели! Слушайте, духи: она моя!

 Блистательный, полный ярких, сверкающих красок мир, распахнулся перед ним. Там было море цветов из его волшебных грез и Она!

 - Она моя! – вскричал Абеус, уже не сдерживая бешеной радости… 

 Черная тонкая удавка легла на его шею.

 В последний миг он понял это. Он понял, что никогда, никогда, никогда та, о которой он мечтал так страстно, не будет принадлежать ему, что никогда ему больше не увидеть дивных глаз и не услышать нежного голоса.

    В диком ужасе Абеус вскинул руки к горлу и страшно закричал, всем существом  ощущая за спиной чужую неумолимую силу, что недрогнувшей рукой уже рвала тончайшие нити его недолгой несчастной судьбы; той силы, которая, безжалостно сдавив горло, легко отняло самое ценное, что было у бедного хранителя, самое ценное, что никогда не ценил он, тратя время, отпущенное ему свыше, на горькие стенания и бесплотные мечты…   

Глава 10

   - Приветствую тебя, великая Хефнет! – Немферис низко поклонилась, затем подняла глаза и внимательно посмотрела на мать, пытаясь понять, в каком она настроении и почему пожелала переговорить наедине.

   Хефнет выглядела напряженной и расстроенной. Но такое состояние никак не могло считаться необычным. По Улхуру с некоторых пор ходили слухи, которые не могли не тревожить. Сама Валаис, черная жрица Нижнего храма не единожды говорила, что наследница, подобно презренным мхарам, нуждается в воде. Эта давняя соперница Хефнет открыто пошла против неё. И многие жрицы прислушивались к Валаис, хотя не так давно боялись и почитали Хефнет не меньше, чем самого бога-отца. Пусть тайно, но они называли Немферис нечистой, не смотря на то, что сами провозгласили её Нареченной, обещанной божеству, а значит - неприкосновенной. Сомневаться в этого, значило впасть в немилость не только к властелине Улхура, но и к Арахну, чей знак горел на плече царевны. Но черная жрица посмела. А объяснялась эта невероятная смелость просто. Кхорх покровительствовал ей. Ведь только он один во всем Сульфуре не подчинялся власти Хефнет.

  Немферис никогда не принимала участия в интригах храма, но, тем не менее, знала о них всё. Она не боялась чужой ненависти и жалела мать, так близко принимавшей все к сердцу. Как ни могущественна была Хефнет, положить конец распрям, разгоревшимся вокруг ее дочери, она не могла. И слабела, все хуже справляясь с давней болезнью.

 По расширенным зрачкам и крошечным капелькам на висках у матери, царевна поняла – сегодня боль сильнее, чем обычно. Еще девочкой она узнала о недуге Хефнет, и со страхом находила её признаки и у себя. Но молчала, чтобы не тревожить мать. Что можно было изменить? Потомкам мхаров губительна подземная неволя. И Немферис смирилась с этим. Как и с тем, что однажды останется одна, потеряв ту, которую любит.  

    А Хефнет, ожидая визита наследницы, готовясь к трудному разговору, вспоминала, каким странным ребенком была дочь. Худенькая, с узеньким личиком и огромными глазами, молчаливая, даже угрюмая – такой видела она наследницу на празднествах и аудиенциях. Девочка никогда не смотрела в глаза и казалась одинаково холодной со всеми. Отвечала на вопросы тихим, невыразительным голосом, как будто что-то угнетало ее, или пугало и отталкивало чужое внимание.

   Хефнет огорчалась, уязвленная тем, что дочь не питает к ней нежных чувств и лишена даже того интереса, какой испытывают девочки к своим матерям. Однако, продолжала чутко следить за развитием дочери, требуя для нее полной свободы и поощряя стремление к знаниям. Немферис прилежно училась, но наставницы не хвалили ее – она никогда открыто не демонстрировала своих способностей, не желала «показать себя», как это делали другие дети, чаще менее талантливые.

 Близких подруг у царевны не было. Может, виной тому стало ее особенное положение в Улхуре, а может и непреодолимая тяга к одиночеству. Хефнет не слишком тревожила её замкнутость, но озадачивал болезненный интерес ко всему запретному. Конечно, она догадывалась о причинах странностей дочери и дальнейшие события лишь подтвердили это. 

 В одиннадцать лет Немферис пришла к матери и сообщила, что стала девушкой, что дает ей право служить при Алтаре.

 - Чего ты хочешь кроме этого? – ласково спросила Хефнет.