Дети Арахна

 - Тебе не открылось главное – Хапдис погибла, произведя тебя на свет. Отдала свою жизнь за твою. И тогда, стоя над бездыханным телом той, которую любила и потеряла, я поклялась. Поклялась отомстить за ее смерть тому, кто повинен в ней.

 - Кто он?

 - Я не могу назвать тебе имени его. Для твоего же блага.

 - Я хочу знать, – упрямо сказала Немферис. – Для чего тогда ты упомянула о своей клятве, мама? Хочешь, чтобы я просто знала о ней? Теперь – знаю, и это обязывает меня разделить ее с тобой. Ведь так? И я пойду с тобой, что бы ты ни задумала. Или ты сомневаешься?

 - Нет. Я знаю, что ты пойдешь со мной до конца, дочь.

 - Для этого мы должны расстаться?

 Хефнет закрыла глаза. Ее душили слезы…

 - Я часто вижу во снах то пустынный край, то губительные топи, то тенистые лесные дебри, – задумчиво проговорила Немферис, не глядя на мать. – И понимаю, что однажды покину Улхур. Значит … время пришло?

 - Что видишь ты еще? – с тревогой спросила жрица.

 - Мне не дано знать всего, что будет. Теперь в моих виденьях присутствуют лишь незнакомые люди.

 - Ответь мне, - робко и умоляюще спросила Хефнет, - скажи – не видела ли ты … как пробуждается священный Иктус?

 Личико дочери снова стало отрешенным, когда она долго-долго молчала, раздумывая обо всем, что открылось ей.

 - Нет? – прошептала мать, и в голосе Хефнет слышались страх и надежда. – Просто скажи  - нет?

 Царевна перевела на нее глубокие, как темные бездны, глаза. 

 - Я дойду до конца, мама, - сказала она. – Как ни труден будет мой путь.

 Жрица привлекла её к себе, крепко прижав к груди.

 - Что я должна буду сделать сейчас? – спросила царевна.

 - На главном алтаре мне гласил туманный дух: «нареченная будет отринута от алтаря и уйдет из подземелий своего бога».

 Глаза её близко смотрели в глаза дочери. И она видела в них отблески демонического огня.

 - Ты задумала противиться воле Арахна, мама? Ведь я – нареченная, священный долг которой – сойти в Колодец, чтобы подарить Отцу еще одного сына! С детства я ждала этого. Все эти годы служительницы готовили меня к тому, что однажды я стану принадлежать Обитающему в Колодце.

 - Тише! Тише! – воскликнула Хефнет. – Твои слова ужасны!

 Царевна нетерпеливо дернула плечиком.

 - Мое положение пошатнулось с некоторых пор, – строго заговорила верховная жрица, видя, что дочь не разделяет ее желаний, не понимает всего, что угрожает ей. – Тебя ждет смерть на алтаре.

 - Смерть? Ты хочешь сказать, меня принесут в жертву? 

 - Да! – с отчаянием воскликнула Хефнет. – Это пока ты – наследница Улхура и трона Кхорха. Но по городу упорно ходят слухи о твоем нечистом происхождении! И если откроется тайна твоего рождения – тебя ждет участь всех чужеземцев! Узнай жрицы, что ты – мхарка, тебя подвергнут пыткам! Как я могу допустить это! Умирая, я должна быть уверена, что ты – жива! – она остановилась, прижав ладонь к губам, сдерживая рыдания. Потом продолжила. - У тебя нет иного выхода – только бежать из Улхура, под покровительство сильных антигусов. Для них ты – наследница Кхорха.   

 - Кхорх бессмертен, я никогда не наследую ни его трона, ни жезла Власти, – ответила дочь, вытирая слезы. – Но ведь, Кхорх знает все и обо всем. Знает и о моем происхождении. Тогда почему признал во мне свою наследницу? Почему, мама?

 Хефнет вздохнула, не зная, что ответить царевне.

 - Поверь, - заговорила она, наконец, - если он сделал это, значит, так ему стало угодно. Он ничего не делает просто так, по велению сердца.

 - Мама, я не могу уйти. Даже к Кхорху. Там будут только чужие люди. Постой, не перебивай меня, - царевна прижала к горячему лбу руки матери, пытавшейся сказать что-то. – Я вижу только один выход – спуститься в Колодец, и …

 - Нет, - простонала Хефнет, - ты даже не представляешь, о чем говоришь.

 - О своем долге, мама!

 Та снова заплакала, тихо и горестно.

 - Прошу тебя, не плачь, - ласково проговорила Немферис. – Мне невыносимо видеть твои слезы. Скажи – чего ты хочешь? Я слишком хорошо знаю верховную жрицу, чтобы поверить, что она не находит иного выхода из сложной ситуации, кроме самого простого и безнадежного – плакать. Ты всегда была сильной!

 - Когда у тебя появятся дети, ты поймешь меня, Немферис, - отозвалась Хефнет. – Нет ничего страшнее, поверь, чем осознание того, что твой ребенок находиться в опасности.

 – Но есть же выход?

 - Только не тот, что ты предлагаешь, дорогая. Валаис не позволит тебе сойти в Колодец. Уже не позволит. Перед твоим приходом мне донесли, что  в руки черной жрицы попало … то самое письмо. Только не пойму – как.

 Царевна усмехнулась:

 - Зачем ты так? Ведь мы обе знаем, что не случайно. Ты не оставляешь мне выбора?