Дети Брагги

- Пора стираться, - сказал Грим, аккуратно заворачивая дощечки Тровина в их кожаные лоскуты. - К тому времени, когда мы выберемся из леса, уже стемнеет, и если пойдем дальше вдоль дорог, избегая франкских дозоров и не заговаривая с местными, пожалуй, к рассвету поспеем к берегу.

Скагги в ответ только молча кивнул.

Гаутрек Карри Рану пообещала, что на обратном пути из Усеберга, "Линдормр" на третий день после расставания будет ждать их в маленькой бухте за мысом Стад, самой восточной оконечностью острова. Корабль подождет их до сумерек, может быть, до рассвета, но не дольше. Слишком памятен франкам этот драккар, чтобы ему удалось избежать боя, но ведь, франкские коги не решаются выходить в воды Скаггерака флотилией, меньшей чем в три-четыре корабля.

Надежно перевязав кожаный сверток, Грим убрал его в лежавшую возле догоравшего костра седельную сумку. Скагги же, морщась и выдирая - нередко вместе с волосами - застрявшие травинки в шевелюре, отправился за лошадьми, оставив Квельдульва собирать уздечки и седла. В отличие от их хозяев чалые находили поросшую обильной травой усадьбу вполне гостеприимной и вовсе не рвались в путь.

Скагги пришлось немало помучиться, взнуздывая свою кобылу, в то время как своего скакуна Квельдульв усмирил одним лишь хмурым, исподлобья взглядом. "Волчьим", - подумал Скагги и про себя решил, что не так уж и плохо, наверное, обладать повадками волка. Лошади, например, слушаются - может, от страха?

Внезапно краем глаза он заметил нечто необычное. Нечто, что привлекло его внимание и заставило поглядеть вверх. На остроконечные верхушки древних тисов спускалась невероятных размеров тень. Гигантское темное пятно стремительно снижалось, падало, накрывая собой выжженную усадьбу. Скагги задохнулся от удивления, поднял на дыбы лошадь, чтобы заставить ее остановиться, а Грим потрясенно воскликнул:

- Это еще что такое, Хель меня побери?

Брюхо скрывала тьма, но оперенное тело и мощные крылья поблескивали белыми рваными полосами. Вышедшее в этот момент из-за набегающих с запада облаков солнце осветило вдруг невероятное существо - змею.

Чудовищный крылатый змей в птичьем оперении! Локи...

Соколиное оперение! Но змей был слишком велик. По обеим сторонам чудовищного тела распахнулись крылья в три человеческих роста длиной. Из раззявленной пасти выступали желтые клыки.

Казалось, эта разверстая пасть летела, падала по спирали прямо к выезду из усадьбы, в то время как белые стеклянные глаза твари выискивали жертву. Заржали, забились в ужасе лошади. Гигантский хвост хлестнул, разметал в щепы оставшиеся три стены конюшни Тровина, обломки досок вперемежку с комьями земли и вырванной с корнями травы взметнулись как в воздух, будто продолжением хвоста этого чудовища, которое, промахнувшись, взмыло вверх, чтобы развернуться для нового нападения.

"Змея Глама!" - пронеслось в голове Квельдульва. Умирающий скальд говорил правду. Это был не бред! И вот он, тот колдовской змей, который принес смерть старому скальду.

Похоже, и Скагги узнал его. Позабыв от ненависти о страхе, будущий скальд заставил обезумевшую от ужаса лошадь слушаться поводьев. Он развернул кобылу назад, высматривая, куда нацелилась эта змея-птица.

- Квельдульв! Она в тебя метит...

Грим резко натянул поводья, заставил жеребца осесть на задние ноги, и исчадие Хель проскользнуло мимо него. Оканчивающиеся кинжальными остриями перья на конце крыла пронеслись в каком-то пальце от его головы.

Скагги поймал взгляд скальда Локи, кивнул, и когда чудовище вновь устремилось вниз, они, сжав коленями бока обезумевших животных, с двух сторон попытались одновременно нанести удар.

Грим готов был уже разразиться победным кличем, почувствовав, как меч плавно входит... в пустоту! Совершенно невредимый змей взмыл вверх, отчаянно взмахивая крыльями, чтобы набрать высоту, развернуться и вновь наброситься на них.

На этот раз Скагги не справился с конем. Попытка занести меч лишила его равновесия, и он кубарем покатился со своей кобылы, которая с быстротой молнии умчалась от разящих перьев змея. А Квельдульв вновь попытался нанести ответный удар. Зубастая пасть змея разверзлась, блеснули сталью клыки. Кожистое крыло махнуло Скагги по голове, обдав его вонью, от которой перехватывало дыхание. Змее-птица зависла в воздухе, нацеливаясь на добычу.

До меня же ей и дела нет, сообразил вдруг Скагги. Как в Рьявенкрике с Гламом это чудовище прислал сюда его хозяин, чтобы оно убило какого-то определенного воина.

Скагги, как умел, перехватил меч в обе руки, тщетно рубя блестящие от жижи чешуйки и перья, приходя во все большую ярость от собственного бессилия. Отбросив показавшийся бесполезным меч, он швырнул в горло змее нож бесполезно!

Или не совсем? Поскольку змея повернула пасть в его сторону, чтобы пустым каменным глазом уставиться на нового противника.

Как раз этого краткого мгновения и хватило Квельдульву, чтобы, перехватив в обе руки меч, со всей силы опустить его на шею твари.