Дети драконов

К тому моменту я уже побывал в той деревне и выяснил, что люди там действительно не дураки: даже последний сопливый оголец в латаных братниных портках знал – в старой горной крепости снова кто-то поселился. И новость эта никого не радовала, деревенские еще помнили события давних лет, когда обитатели Эймурдина без особой жалости собирали дань с окрестных земель, в том числе и людьми. Они с тревогой смотрели на тонкую, едва заметную струйку дыма над горой и качали головами в ответ на мой вопрос, кто это там дымит. Отвечали, мол, не знаем, да и знать не хотим, чтоб они там все заново передохли, колдуны поганые. Да... здесь ни у кого не было сомнений, что в крепости могут жить только люди, наделенные силой. Небось местные мальчишки не раз пытались пролезть в руины, да не преуспели. А, может, и взрослые, предпринимали такие попытки, надеясь разжиться «сокровищами колдунов». Тоже тщетно, разумеется.

Про Иву они пока не догадались. Ну приходила какая-то странная девка со старыми монетами... сказала, мол, в лесу живет с хворым братом. «Мало ли тут таких... – сказал мне местный староста, наливая полную кружку пенистого сидра и подвигая ко мне блюдо с жирными горячими пирожками, – постоянно кто-то да побирается, деревня-то немаленькая, хоть и вдали от главного тракта. Спасибо, хоть эта не попрошайничает, а честно платит серебром. А что оно от старости почернело, так и демоны с ним, добрый господин, главное ведь серебро. Долго ли его отчистить... А девка чудная, да. Выглядит как нищенка – чумазая, в рванье, глаза горят что твои уголья. Зато голосом и статью – ну прям графская дочка».

Я поухмыляся на эти рассказы и выложил на стол еще один серебряный – в обмен за сытный обед и нескучный разговор, а также за заботу о моем усталом скакуне, что выглядел таким же измотанным, как и я сам. Увидев деньги, староста окончательно проникся уважением к чужеземному господину и даже предложил мне переночевать под его крышей. «А то ведь, вечереет ужо, почтенный... куда ж вы на ночь-то глядя потащитесь?»

Отказываться я не стал. Кормили в этом гостеприимном доме сытно, а с расспросами не лезли, поняв, что гость не расположен молоть языком, хотя сам охотно слушает любые байки. Мне отвели небольшую комнатку под крышей – пыльную и жаркую, зато совершенно уединенную. Сквозь небольшое окно в комнатушку падал широкий золотой луч и, тысячи потревоженных пылинок хаотично кружились, озаренные его светом. Я растянулся на соломенном тюфяке, брошенном прямо на дощатый пол, и почти сразу провалился в сон, который не был сном. Следующие три дня я, подобно моему брату, выныривал в обычный мир лишь для того, чтобы поесть да наведаться к отхожему месту. Хозяевам сказал, что ехал без отдыха много дней и теперь пока не отосплюсь – ни на что не способен.

Я ждал. Боялся пропустить том миг, когда Ива вновь соберется покинуть Эймурдин.

И едва услышав, что она идет в деревню, рывком вернул себя в реальность.

Я неплохо этому научился за последнее время...

По прошлому разу я хорошо запомнил то место, где маленькая колдунья открывала выход из Эймурдина, оно очень сильно отличалось от остального горного ландшафта. Я сразу понял, что некогда здесь были главные ворота подземной крепости – на их месте все еще сохранилась высокая каменная арка, теперь наглухо заваленная камнями и обломками некогда мощных деревянных створок. Да и дорога за два десятка лет хоть и заросла начисто высокой травой, все еще угадывалась в очертаниях пологого холма, ведущего к подножию каменной гряды.

Я решил ждать Иву в тени небольшой апельсиновой рощи, чуть поодаль от разрушенных ворот. Не слишком далеко, но и не настолько близко, чтобы спугнуть. Когда она увидит меня, уже не успеет убежать обратно. Впрочем, я не собирался выдавать своего присутствия до того момента, пока не смогу сцапать ее. Что бы там эта глупышка себе не возомнила о своих силах, со мной тягаться ей было рано. Я был не самым лучшим охотником, но искусством маскировки овладел давно и в полной мере. Поставив над собой защитный купол, что делал меня невидимым и неслышимым, я приготовился поймать самую важную в моей жизни добычу.

Минуты потекли медленные, густые, как мед. Солнце, подернутое легкой дымкой облаков, уже не палило так сильно, как еще буквально несколько дней назад, но в воздухе все равно висело жаркое марево. Я сидел за высоким валуном, очевидно скатившимся под деревья во время последнего разрушения, и полуприкрыв глаза, следил за выходом из подгорной крепости. Следил не обычным своим зрением, но тем особенным, что отличает мага от обычного человека. Вокруг яростно трещали цикады. Издалека, с полей, время от времени доносились мычание коров и лай собак.

Обычный день. Жаркий летний день на юге...