Дети Индии

— Конечно. Тот был точно такой же, как ты рассказал.

О продавце дудок теперь говорили повсюду. И каждый день в переулках снова раздавался мягкий, приятный голос:

— Кому детские дудочки!

Услышав этот голос, Рохини сразу вспомнила продавца игрушек. «Тот точно так же оповещал о своем приходе», — подумала она.

— Позови, пожалуйста, этого продавца дудок, — попросила она своего мужа, Виджа́й-бабу́[37]. — Я хотела бы купить их для мальчиков. Они убежали играть в парк.

Оторвавшись от газеты, Виджай-бабу подошел к двери.

— Эй, приятель! — крикнул он. — Сколько же стоят твои дудки?

К торговцу со всех сторон сбегались ребята. Кто-то из них в спешке потерял шапку, у другого остался в парке башмак, третий придерживал рукой штанишки, чтобы второпях не потерять их. Тяжело дыша, ребята тесным кольцом окружили заветный ящик.

— И нам дай дудочку! И нам! — весело кричали они.

Необычайный торговец так и расцвел от радости.

— Всем, всем хватит! — говорил он. — Только подождите немного. Дайте мне ответить почтенному господину. Я сейчас вернусь к вам. Ведь я для того и пришел, чтобы продавать дудочки. У меня их не одна, не две, а целых пятьдесят… Итак, бабу-джи[38], вы спрашивали, сколько стоят дудки? За каждую я прошу три пайсы, но вам отдам за две…

Виджай-бабу не мог удержаться от улыбки.

— Да ведь ты всем продаешь за две пайсы, — сказал он, — а делаешь вид, что хочешь меня облагодетельствовать.

Продавец дудочек даже в лице изменился.

— Да разве вы знаете, бабу-джи, сколько они мне стоили? — проговорил он. — Покупатели всегда думают, что торговец обкрадывает их… Почему вы не верите мне? Ведь вы нигде не купите дудку за такие деньги. Я сделал их целую тысячу и потому продаю так дешево.

— Ну ладно, — сказал Виджай-бабу, — не отнимай у меня времени. — И, купив две дудки, он вошел в дом.

А торговец еще долго продавал свои дудочки в толпе ребятишек. Они были у него всевозможных цветов, и каждый выбирал себе такую, какая ему больше пришлась по душе.

— Вот очень хорошая дудка, — приговаривал торговец. — Возьми ее. А для тебя, Раджа, у меня припасена вот эта. Бери… Нет, — продолжал он, обращаясь к другому, — тебе эта дудка не подходит, тебе нужна другая, оранжевая… Нет денег? Пойди и попроси у мамы, я подожду тебя здесь. А ты принес деньги? Хорошо, бери, я еще раньше приготовил для тебя очень хорошую дудочку… А ты не достал денег? Наверное, не просил как следует. Маму надо обнять покрепче и попросить очень ласково. Сходи-ка еще раз, и она обязательно даст тебе денег… Это что, целая анна? Бери две пайсы назад. А теперь проверь сдачу… А, вот и ты! Принес деньги? Ну, что я тебе говорил?.. Больше никому не надо? У всех есть? У твоей мамы нет денег, говоришь? Ладно, бери без денег. Ну, я пошел.

И продавец дудок отправился дальше.

3

Рохини, сидевшая у окна, слышала все, что говорил торговец. Еще ни один уличный разносчик не разговаривал с детьми так ласково, как этот. А как дешево он продает свой товар! Наверное, очень хороший человек. Как жаль, что он так бедствует!

В это время до ее слуха снова долетел знакомый возглас:

— Кому детские дудочки!

«Какой все же у него приятный голос!» — в который раз подумала она.

Много раз вспоминала она этого странного человека. Но месяц проходил за месяцем, а торговец не появлялся в их городе, и понемногу она стала забывать о нем.

4

Прошло около года.

Как-то прохладным зимним днем Рохини, вымыв голову, вышла на крышу дома, чтобы высушить на солнце свои длинные волосы, и в этот момент снизу, из переулка, послышался знакомый голос:

— Кому конфеты и другие сласти!

Рохини быстро спустилась с крыши. Мужа не было дома, и в комнате сидела лишь старая бабушка.

— Надо бы купить конфет для ребят, да́ди[39], — сказала Рохини. — Может быть, ты позовешь торговца? Я и сама бы сходила, да неудобно показаться на улице в таком виде. Я сяду здесь, за тростниковой занавеской.

Бабушка, кряхтя, поднялась с места.

— Эй, разносчик! — закричала она с порога. — Подойди сюда!

Торговец приблизился к дому:

— Каких конфет пожелаете, мать? Раньше ведь таких не делали. Смотрите, все разноцветные, в меру сладкие и с кислинкой, очень вкусные. Их можно долго сосать, они не сразу тают во рту. Особенно любят их дети. Кроме того, они очень помогают от кашля. Сколько вам насыпать? Есть плоские, круглые, кубиками. На одну пайсу шестнадцать штук.

— Ну, брат, это мало, — возразила старуха, — давай двадцать пять штук.

— Нет, дади, больше дать не могу, ведь я… Нет, нет, больше дать не могу.

— Ничего, дади, он недорого просит, — раздался из глубины дома голос Рохини. — Возьми у него на четыре пайсы.

Торговец принялся отсчитывать конфеты.

— Слышишь, давай на четыре пайсы. Ну, не двадцать пять, так хоть двадцать. Я, видно, уж совсем стара стала — совсем разучилась торговаться, — сказала старуха, улыбнувшись беззубым ртом.

— Спроси-ка у него, дади, — снова вмешалась Рохини, — не бывал ли он раньше в нашем городе. Где он живет?

Не успела старуха повторить вопрос, как торговец ответил:

— Да, я здесь не впервые. Уж несколько раз приходил в ваш город.