Дети иного мира

Едва замолкли двигатели, из машин сразу же посыпались люди: пока не стемнело, надо обустроить лагерь. Причём обустроить надолго. Вторая половина экспедиции станет промежуточной базой и ретранслятором – ламповые радиостанции имели недостаточный радиус действия, чтобы дотянуться до колонии, если придётся сильно глубоко уйти в брошенные земли. Андрей как и всегда на стоянках в первую очередь приглядывался к двум парням, которые пойдут с его группой как научные специалисты. Задача гражданских – снять карту и геологию местности, изучить животных и растения. Они должны определить, какие опасности ждут колонию с востока. А полтора десятка военных под командой Андрея на всё время пути обеспечат связь, охрану и условия для исследований. Оба учёных что такое дисциплина знают и понимают: первый из бывших туристов-горников, второй спелеолог. С оружием тоже обращаться умеют, других бы не взяли… Только вот ни навыков исследования чужих планет, как у Андрея и его заместителя, ни опыта горячих точек, как у остальных бойцов, у гражданских специалистов нет. Увиденным майор остался доволен. Обиды, что без охраны их никуда не пускают, мужики не показывали. К правилу «даже в туалет ходят по трое – один сидит, два других охраняют», тоже отнеслись с пониманием. Большего, на взгляд Андрея, от гражданских требовать нельзя. А то, что оба учёных сразу нашли себе нужное дело в лагере – на весь поход взяли на себя обязанности поваров – вообще можно считать удачей: высвободили группе минимум одну боевую единицу. К тому же даже на придирчивый вкус Андрея готовили оба для походных условий весьма прилично, а хорошее настроение от вкусного обеда на долгих маршрутах вещь немаловажная.

Летом в средней полосе темнеет поздно и долго, а тело после долгого сидения в машине жаждало разминки, движения. Андрей заставил себя лечь и уснуть. Завтра начнутся тяжёлые дни. Сначала переправляться, потом всего через сорок километров закончится карта, полученная с воздуха. Идти же группе – пока хватит припасов или пока не разберутся, есть ли для колонии угроза с востока. Надо пользоваться последней возможностью отоспаться с комфортом. В стационарной палатке, а не прямо на земле завернувшись в плащ-палатку, да вдобавок с перерывом на ночное дежурство.

Андрею показалось, что он прилёг всего на минутку, когда его разбудил шум. Несколько мгновений разум отходил от сна, потом сообразил: «Хвост им в зад, палят же!» – снаружи грохотали взрывы и коротко, зло лаяли автоматные очереди. Когда Северин выскочил на улицу, всё уже закончилось. Лишь пару раз ещё вспыхнули трассёры, да медленно догорали в небе осветительные ракеты. Заметив одного из руководителей экспедиции, командовавший часовыми офицер тут же подошёл с докладом:

– Атака со стороны реки. Сработали растяжки и мины. Потом кинулись неизвестные зверюги. Нападение отбито, потерь личного состава нет.

Утро база встретила в тревожном ожидании, но второго нападения не последовало. После чего в одной из палаток охваченные научным энтузиазмом биологи экспедиции принялись кромсать похожих на полутораметровых крокодилов тварей, а остальные под прикрытием автоматчиков закапывали ненужные остатки. На поле боя валялись полтора десятка туш, и на жарком солнце они очень быстро завоняют.

Отчёт руководитель научной секции предоставил только вечером. Брифинг назначили в большой палатке-кухне, там за брезентовым столом могли поместиться все пятеро – кроме Андрея и начальника базового лагеря сидели и их заместители. Профессор устало опустился на ближний к выходу стул, закурил сигарету и устало начал:

– Вся флора и фауна непосредственно возле нашей территории вполне укладывается в земные стандарты. В принципе логично, раз и здесь венец эволюции – хомо сапиенс. Вчера ночью к нам заглянула биологическая хрень, простите за мой французский. Или результат искусственного вмешательства в геном, за несколько часов и без детальных исследований настаивать на этой версии не возьмусь. Против версии, что это искусственный мутант, говорит то, что предварительно он часть такой же не очень нормальной экосистемы. Выглядит это создание как крокодил, но на самом деле млекопитающее. При этом откладывает двухкамерные яйца – половина нора для живого детёныша, вторая половина – запас молока.

– Максим Юрьевич, – остановил его Андрей. – Нам сейчас важнее другое. Полезут ли они опять, когда, где живут и когда активны. Можете это сказать?

Учёный пожал плечами и выпустил в потолок дым.

– С большими допусками и экстраполируя аналоги… В общем, я так понимаю, это стайные животные. Реагируют на движение, жрут всё. В желудках нашли камушки, один ночью умудрился даже проглотить гранату с растяжки. Обитают стаями, в рационе рыба и всё, что отловят на берегу.

– Базовый лагерь переносить, – озабоченно подумал вслух начальник стационарной партии. И посмурнел: у групп ближней разведки, задача которых обследовать реку вверх и вниз по течению, сходу намечались проблемы. – Только как далеко переносить?