Дети хлебных времен

На этот раз землетрясение застало маленький отряд в пути. Утешало только то, что по силе катаклизм уступал тому, что разразился чуть ранее у Мраморной Горы. Поразмыслив, Согомак решил не останавливаться и оказался прав. Содрогающая почва не слишком способствует аппетиту, и именно под рокот колыхающегося пространства они благополучно миновали Темные Столбы. Зловещую сеть паутины с иссушенными телами пойманных мороков и птеронов разгляделела даже Беата. Шамуров никто не увидел, да, собственно, желания такового они и не испытывали. Оставив Темные Столбы за спиной, Согомак расправил плечи. В схватках с пауками он участвовал только единожды, но и тех жутковатых воспоминаний было достаточно, чтобы понять до какой степени опасно сталкиваться с восьмилапыми монстрами. Шамуры не уступали в подвижности таракам, но значительно превосходили силой. Кроме того, даже скромных размеров паук обладал ядовитыми железами и мог в считанные минуты обездвижить самого могучего соперника. Будучи налегке, от них еще можно убежать или отбиться, но тот, кого занесет в паутину, изначально обречен. В слова старика-пурга проводник о шамурах, бродящих по окрестностям, проводник не слишком-то верил. По опыту знал, что на равнине пауки предпочитают не драться. Иное дело, если забрести к этим красавцам в гости и споткнуться о растянутую клейкую сеть. Вот тогда на шамуров и впрямь что-то находит. То ли инстинкт срабатывает, то ли некое хозяйское чувство, - во всяком случае на "своей территории" пауки способны были в мгновение ока обращаться в яростных противников. Голова гудела от неутихающих земных толчков, ноги чуть подрагивали. Должно быть, это и объяснило его притупившуюся бдительность. Паучье гнездо осталось за спиной, и этого нападения Согомак не сумел предвидеть. На них набросились сразу с двух сторон. Громко закричала Беата, Линиса подцепил брошенный сверху аркан, а богатырь Жук скорчился под тяжестью сразу двух мускулистых тараков. Сам проводник ослеп от тяжелого удара в лицо и только, спустя некоторое время, сумел осмыслить случившееся. В сущности это даже нельзя было назвать схваткой. Противников оказалось втрое больше, и все происходящее напоминало форменное избиение. Силился подняться с земли Рох, его пинали ногами и снова опрокидывали. С окровавленным лицом Сыч метался в гуще врагов и с рыком размахивал тяжелой сумкой. Стараясь двигаться по возможности осторожно, проводник бесшумно отстегнул лямки рюкзака, рукой нащупал эфес шпаги. Счастье, что эти болваны не обратили на его оружие подобающего внимания. Шпаги представлялись архаизмом в мире тараков, и только племя проводников знало им истинную цену. Удобный момент настал и, выхватив клинок, Согомак вскочил на ноги. Ахнул пораженный в грудь рослый тарак, вторым неуловимым движением Согомак пронзил склонившегося над Рохом лохматого оборванца. А далее счет пошел на секунды. Он вертелся юлой, и его сталь без всяких правил кромсала и разила нападающих в самые уязвимые места. Проводник наносил уколы в лицо, наотмашь бил в пах, оглушал ударами плашмя. И тех немногих тренировок оказалось достаточно, чтобы повергнуть эту голытьбу в ужас. Во всяком случае к нему уже не решались подойти, а прочие экспедиционеры помаленьку приходили в себя. Скрежеща зубами и сплевывая кровью, Рох с Сычом наверстывали упущенное, Жук - тот и вовсе ломал противников, как поленья, вздымая в воздух и смаху опуская на собственное литое колено. Натиск их был столь свиреп, что чудо произошло, враги дрогнули и попятились. Только сейчас Согомак наконец-то сумел толком разглядеть тех, кто на них напал. Вместо одежды - какие-то обноски, лица расцвечены боевой краской, на руках связки из чужих челюстей. Запоздалый страх стиснул сердце проводника. Было яснее ясного, что им пришлось схлестнуться с теми самыми канибалами, о которых столько шептались на всех углах. Бешеным ударом Согомак отсек ступню одного из отступающих. Оглушительный вопль и хлынувшая фонтаном кровь только подстегнули бегство. Беспорядочной толпой канибалы припустили во все лопатки. Сражение было закончено, на поляне остались лежать трупы. Разгоряченные и взмочаленные, экспедиционеры приступили к подсчету собственных потерь и только теперь заметили, что их стало чуть меньше. - Черт подери! Линис! Участники экспедиции поспешили к недвижному телу товарища. Роковой аркан сумел таки удушить тарака. Ни искусственное дыхание, ни прысканье в лицо водой эффекта не дали. Линис был мертв, и отстраненно Согомак понимал, что жертв могло быть на порядок больше. В сущности им повезло. В этой остервенелой драке они могли погибнуть все, но лишились только одного бойца. Обошлось и без сколь-нибудь серьезных травм. Во всяком случае оставшиеся в живых способны были передвигаться на своих двоих. Ссадины, синяки и выбитые зубы в счет не шли. Впрочем, выяснилось, что канибалы все-таки утащили с собой пару сумок. Кто-то, видно, дрался, а кто-то не терял времени даром. Так или иначе, но печалиться было некогда, и, упаковав шпагу в ножны, Согомак сурово взглянул на спутников. - Они наверняка вернутся. Позовут подмогу и постараются нас догнать. - Думаешь, не отмахаемся? - Рох продолжал воинственно стискивать кулаки. Согомак покачал головой. - Старик говорил, их минимум три десятка, а скорее всего и больше. Нет, братцы, второй схватки нам не выдержать. Сейчас мы потеряли Линиса, в следующий раз потеряем всех. - Что же ты предлагаешь? Проводник вздохнул. Выложить вертевшиеся на уме слова было непросто, но иного выхода он не видел. - Если будем возвращаться старой дорогой, нас без труда догонят и возьмут в кольцо. Надо менять маршрут. - Снова?! Проводник кивнул. - Мы отправимся домой по внешней стороне мира. Сыч раскрыл от изумления рот, Беата испуганно присела. - Но послушай... - Жук растерянно оглянулся. - Туда никто и никогда еще не выходил. - Нор признался мне, что однажды уже пытался это делать. Ничего жуткого с ним не случилось. - Согомак нахмурился. Если нам удастся задуманное, уже завтра мы будем дома. - А если нет? - Если нет, то нас уничтожат канибалы. Вот и решайте... Но решить им ничего не удалось. Прилетевший издалека воинственный клич возвестил путешественникам о приближении противника. - Согомак, это они! - Беата в панике ухватила его за руку. - Спокойно! - Проводник оглядел свое крохотное войско. Поступим так. - Рох, Сыч и я пойдем к Темным Столбам, остальные бегом уходят в Большую Долину. - Но в Большой Долине могут быть Вихри! - Возможно, да, а, возможно, и нет. Во всяком случае ничего другого нам не остается. - А Линис? - Он не достанется этой шпане. Мы сбросим его в пропасть. - Но они разорвут вас на куски! Согомак покачал головой. - Мы выманим эту шпану прямиком на паутину шамуров, после чего немедленно присоединимся к вам. - Проводник протянул Жуку сложенную пополам карту. - Держи. В случае чего поведешь группу сам. И не перечь мне, времени нет. Берите сумки и бегом! С ним не стали спорить. Шум бегущих по ущелью канибалов слышали уже все. Не теряя время, группа экспедиционеров, ведомая Жуком, нырнула в густой пыльник и двинулась в направлении Большой Долины. Проводив их взглядом, Согомак покосился на оставшихся тараков. Сыч с Рохом, набычившись, смотрели туда, откуда долетали крики приближающихся канибалов. Чудная все-таки штука - жизнь! Думал ли он всего пару дней назад, что в трудную минуту ему придется обратиться за помощью именно к этим двум бузотерам! - Надеюсь, никто не в претензии, что я выбрал именно вас? Рох усмешливо скривил губы, Сыч качнул лобастой упрямой головой. - Все нормально, Согомак. Без обид. Мы и впрямь лучше подходим для этого дела. - Вот и хорошо. Тогда сделаем так. Я беру Линиса, а вы взаливаете на себя по трупу, и все вместе бредем до скального хребта. Надеюсь, к тому времени эта шпана как следует нас разглядит. - С Линисом понятно, а этих-то зачем тащить? - Нам надо, чтобы они пошли за нами. И они обязательно пойдут, когда увидят в каком мы положении. Дураку ясно, что с подобным грузом далеко не убежишь, значит, лишний соблазн для этих вояк. Опять же поди разбери - кого мы тут тащим - своих или чужих. В том и другом случае эта рвань непременно увяжется за нами. - Хитер бобер! - Рох приблизился к одному из лежащих, поморщившись, ухватил его под микитки, взвалил на загривок. Тяжелый однако черт! Откормленный! - Ничего, - утешил Согомак, - долго тащить не придется. До ближайшей расщелины. Но уж потом, братцы, нам придется поработать ноженьками, как никогда. - А то мы не знаем! - И помните! Возле паутины надо быть особенно осторожным. Никакой лишней инициативы! Последние слова проводник договаривал уже, поднимая с земли бездыханное тело Линиса.