Дети Кольца

– Существовал безумный план кукольников, - объяснил Мелодист. - И она оказалась его жертвой. «Дженерал Продактс», коммерческое подразделение кукольников Пирсона в человеческом космосе, устроило Лотерею, призом в которой было право на ребенка. Попытка вывести породу счастливых и удачливых людей. На практике же они получили несколько случайно удавшихся очень везучих экземпляров, подобных Тиле Браун. Она… Луис! У вас с Тилой Браун был ребенок?

Луис промолчал.

– Так где он?

Луис по-прежнему молчал. У защитников непроницаемое лицо было самым обычным по причине затрудненной мимики.

Он ждал, пока не заметил движение. Прозерпина, сделав один длинный прыжок, покинула свое кресло. Мелодист прыгнул в другую сторону. Хануман застыл в нерешительности. Он оставался на отчетливо видимом, самом дальнем трансферном диске. Как только защитники разбежались - совершая ошибку! - Луис прыгнул к креслу Мелодиста.

Одно из этих кресел должно быть трансферным диском. Вполне естественный тайник: два резервных диска - излишество; и хотя все три кресла в этом зале были слишком массивными и широкими, Мелодист должен был всегда занимать нужное. Но другие трансферные диски в этом помещении сейчас должны быть под охраной. И если Луис прав… а он был прав, потому что и Хануман мгновенно бросился к тому же креслу.

Хануман оказался там раньше. Кресло начало разворачиваться, но Луис уже подоспел. Хануман встретил его сильным ударом ноги, но у Луиса было преимущество в виде большей массы. Он с силой швырнул Ханумана на трансферный диск и потянулся через ошеломленного человекообразного, чтобы щелкнуть по ободу, включая диск. И они оба исчезли.

Основанием ладони Луис ударил Ханумана по голове. Тот обмяк. Луис оттолкнул его с такой силой, что маленького защитника унесло куда-то вдаль. Мучительная боль в бедре: пинок Ханумана не прошел даром.

Они были под землей, где-то под Картой Марса. Луис щелкнул по ободу диска и застучал по клавишам управления, стараясь действовать быстро.

Луис опустился в месте назначения, щелкнул по ободу. Если Мелодист проследил его путь к этому песчаному, голому острову… Или Хануман подал Мелодисту сигнал через минуту-другую после его старта… То защитник найдет здесь отпечатки ног Луиса, оставленные много часов назад. Он может даже обнаружить следы запаха Вемблета и Роксани.

Но если гены Тилы действительно несут удачу, то теперь Вемблет, Роксани и их ребенок должны удачливо избежать пленения. Потому что каждый жизнеспособный носитель этих генов безумно удачлив, несмотря на то, что судьба Тилы не значила для Мелодиста ни черта. А имело значение лишь вот что:

Луис Ву не мог спокойно и правдиво отвечать на вопросы Мелодиста, когда перед ним стояла необходимость скрывать правду о своих потомках.

Еще одно важное действие. Луис пробежался по клавишам управления, ударил по кнопке со знаком «#» и исчез.

В отсеке экипажа на борту «Раскаленной иглы дознавателя» Луис торопливо набрал в меню сыр, омлет с грибами и салат. Сорвал с себя гермокостюм, затем одежду. Набрал заказ на другой панели и получил мешковатый джемпер. Спешно ополоснулся под душем. И все время ожидал услышать «Глас» кукольника - но тот так и не прозвучал.

Он скользнул в грузовой отсек. Лётоцикл был бы слишком громоздок для его целей, так что он заказал летательный пояс, модифицированный для передвижения за счет магнитного поля. Почти сорок неприятных минут он ждал изготовления летательного пояса, и за это время съел большую часть салата и омлета. Затем надел пояс и скользнул обратно в отсек экипажа.

Ну-с, где же кукольник мог прятать трансферный диск? Запасной путь для побега должен быть где-то здесь: Хайндмост и сам мог оказаться в ловушке, запертый человеком и кзином в отсеке экипажа. Сиденье в туалете? Слишком маленькое. Душ?

Потолок в ду?ше. Он как раз подходящего размера. Код скорее всего «музыка» кукольника: Луис был неспособен воспроизвести ее. Может быть, ему и удалось бы подделать это, но сначала лучше…

Он уперся руками в потолок душа и сказал:

– «Глас Хайндмоста», позволь мне переместиться.

И вот он уже в навигационной рубке. И воспользовался там трансферным диском.

Ни Ханумана, ни Луиса не оказалось там, куда их перенес первый скачок через трансферный диск. Второй скачок перенес Мелодиста и Прозерпину на пустынный остров. Здесь они нашли пытавшегося подняться ослабевшего Ханумана. Прозерпина обследовала его. Он как будто бы не слишком пострадал.

– Как ты? - спросил Мелодист.

– Ранен, но не сильно. Моя жизнь была в его руках, но он сохранил ее, - сказал Хануман.

– Это говорит о хорошей выдержке. Прозерпина, оглядись и попробуй, если сможешь, отыскать следы своих сбежавших гостей. Хануман, отдыхай. - И Мелодист занялся управлением трансферного диска.

– Я обнаружила их запах, - крикнула Прозерпина. - Давностью в один фалан. В колее.

– Это все меняет, - сказал Хануман. - Я должен предупредить своих сородичей.