Дети короля Аха, или Огненная рыба

– Откуда вы знаете? Я искала, но потом увидела папу, он поднялся наверх, а я за ним. Они пошли в соседнее гнездо, наше разрушается.

У старика помрачнело лицо, Ольф оторвался от еды и уставился на него.

– Он отправился к королю Аргу, к своему брату? Последнее землетрясение обрушило то гнездо, там не осталось живых. Твои отец идёт зря.

Теперь Ольф смотрел на Улу, её лицо поменялось, губы поджались, а чёрные глаза загорелись холодным огнём.

– Мне нужно возвращаться. Нужно найти Аина, отец оставил его смотреть за гнездом, он теперь старший.

– Он с братьями был здесь, я рассказал им, как найти Огненную Рыбу.

Ула вскочила, опрокинув свою миску, Ольф принялся слизывать суп со стола.

– Ты знаешь как найти Огненную Рыбу?!

– Ты должна вернуться обратно, эти болота не для маленькой девочки.

– Огненная Рыба виновата в этих землетрясениях. Мы отыщем её и сразимся, только так можно спасти гнездо.

– Твои братья уже ушли. А ты должна оставаться в безопасном месте.

Ула внимательно посмотрела на него.

– Больше нет безопасного места.

Она была права, старик отвёл взгляд и задумчиво погладил Ольфа.

Она достала из кармана перо.

– Я должна отдать это Аину.

– Как же я объясню твоему отцу, что отпустил тебя?

– Скажите ему, что перу нужны все лучики, он поймёт.

Старик с сочувствием посмотрел на неё и ушёл куда-то в темноту. Каждое его движение отдавалось гулом в пустом зале старой церкви, наконец он вернулся, в его руке что-то поблескивало.

– Если уж ты собралась отправится в те болота, это может пригодиться.

Он протянул ей часы, Ула некоторое время разглядывала их.

– Они не работают.

– Просто спрячь их, понадобятся если попадёшь в туман.

Старик положил на стол кусок ткани и стал укладывать на неё еду.

– Мы с Ольфом не можем оставить границу болот, ты пойдёшь одна, так что слушай внимательно!

Из большой бочки он налил в жестянку воды и поставил рядом с едой.

– Нигде не пей, только из фляги или если увидишь, что в воде есть грибы.

Я расскажу тебе то же, что рассказал твоим братьям. Иди на юг к роще, сразу за рощей гряда холмов, это граница нашей земли, за ними начинаются болота. Найди лощину между двух холмов, а когда выйдешь к топи, смори в оба, тебе нужны старые рельсы. Иди всё время по рельсам, не сворачивай. Свернёшь, погибнешь! Когда найдёт туман, с места не двигайся, пережди, с ним не угадаешь. И самое главное если увидишь красные огни, не двигайся, даже не смотри в их сторону, как бы ни было страшно!

Ты поймёшь, что близко, когда камни вдоль дороги не будут больше лежать на земле, но будут парить в воздухе. Значит где-то рядом Великий Вулкан, там будут твои братья, ожидающие полнолуния.

Ула молча взяла узелок с едой, и обняла Ольфа. Он потёрся носом о её макушку и завыл, где-то вдали раздался ответный вой. Он был еле слышен, но Ольф, кажется, остался доволен и махнул хвостом. Старик прислушался и так же улыбнулся, он вручил Уле фонарь.

– Иди, не бойся. Только поторопись, полнолуние нельзя пропустить. Огненную Рыбу можно увидеть только тогда.

Ула закрыла за собой дверь старой церкви и направилась к роще. В гнезде росли деревья, но они были не больше Улы, теперь же она шла среди огромных стволов и ей казалось, что верхушки достают до самых облаков. Когда она оказалась у лощины, уже стало светать. Небо немного посветлело, но в месте с тем, на равнине заклубился туман. Ула решила ждать. Она села рядом с огромной статуей богини Янари, которая раньше охраняла проход из их земель к болотам, но теперь статуя ушла под землю, так что на поверхности осталось только голова. Ула уставилась на отравленную красную воду вокруг Янари и задремала. Когда она проснулась, туман уже не закрывал выход из лощины.

Болота

Ула окинула взглядом бесконечную мёртвую топь. У неё перехватило дыхание, густой запах крови и чего-то едкого не позволял нормально вздохнуть, во рту стало сладко, как от патоки. Она достала платок, сотканный из грибниц, и обмотала его вокруг головы, оставив только глаза. Дышать стало легче, и накатившая тошнота отступила. Дороги нигде не было видно, кругом раскинулась красная вода, которая выжгла землю, превратив её в ржавчину. Поверхность не была твёрдой, и вся пузырилась. Наконец она разглядела рельсы, они были одного цвета с трясиной и шли до самого горизонта. Когда-то эта дорога соединяла гнёзда, но людей становилось всё меньше и вскоре не кому было бороться за неё. Болота одержали победу.

Дерево рассыпалась под ногами Улы, она вязла в грязи, так что каждый шаг давался с усилием. Вскоре она заметила старую железнодорожную станцию и рядом маленький домик, ей захотелось отдохнуть там, но она знала, что сходить с пути нельзя.