Дети Лепрозория

— И ты отдаешь их мне?! — прошептал он, не веря своим глазам.

— Это не все, что у меня есть. Если будет нужно больше — скажи. Но да, это для твоей мечты, — она ласково погладила сына по волосам и нежно чмокнула щупальцем в лоб. Полоса кружочков тут же окрасилась розовым.

— Спасибо, мам, — рассмеялся он и, подскочив, крепко ее обнял. — Ты самая лучшая!

Осьминожиха зажмурилась и закусила язык. Самая лучшая — ага, как же. Ребенка не берегла, не растила, не заботилась, не любила. А все равно — «мама». Зато императрица, выучившая, вырастившая, переживающая и по первому зову расчехляющая казну ради чужого ребенка — какая-то там Изабель, не более того.

На душе было мерзковато, крабы скреблись. Так и хотелось надавать крылатому осьминожику по ушам и сказать, как есть, все, что на уме. Но императрица взяла обещание, что все разговоры с ней будут абсолютной тайной. Особенно правда насчет денег. Более того, зная, как Нойко относится ко лжи, Морана прекрасно понимала, что внезапное признание сделает только хуже, и она в его глазах упадет с пьедестала «мама» и станет «этой, как ее, Мораной». Просто потому, что врала, врет сейчас и будет врать. Ложь во благо ничего хорошего с собой не приносила, кроме надежды, что у Нойко все будет замечательно.

* * *

Костер приятно грел, выплясывая в темноте ночи. Рыжие языки пламени дрожали, непослушно то ускользали, то бросались поближе. Тора смотрела как будто сквозь него, пытаясь привыкнуть. Странный огонь, неприрученный как будто. Не то что у Райги; тот, лиловый, всегда горел смирно, его можно было оставить, совсем на заботясь, что он потухнет или, наоборот, перекинется на что-нибудь. Тора скучала. Подбрасывала в костерок все новые веточки и, наблюдая, как тот их пожирает, тяжело вздыхала.

— Слышишь? — прошептал Тай, перебирая ритуальные ножи.

— Чую, — кивнула она и втянула носом воздух снова.

— Крылья, копыта, сапоги, — Тайгон кивнул в сторону леса. — Конь не один. Четыре, кажется. Но все стоят. И шагов я больше не слышу.

— Приближается, — Тора обернулась в сторону доносившегося знакомого запаха. Подхватила с земли бо Ясинэ и, опершись на него, встала.

— Не предвещает ничего хорошо, — скривившись, он вернул ножи в перевязь и на пояс.

— Посмотрим, — лигрица, похлопав брата по плечу, двинулась в темноту. Она сделала несколько шагов и замерла, дожидаясь гостью. По запаху это была ученица Химари. Не кошка, что вообще редкость. Кроме нее Химари выучила только своих приемных дочерей-волчиц, и как она согласилась обучить еще и ящерицу — загадка.

— Ждешь? — к ней вышла Алиса и, соблюдая заведенный среди шисаи ритуал, поклонилась.

Тора поклонилась в ответ.

— Мы что-то нарушили, генерал? — опасливо уточнила она, глядя ящерице в глаза. — Это запретная территория?

Алиса мотнула головой:

— Я пришла поговорить.

Тора прищурилась и, коротко фыркнув, приглашающе указала рукой на костер.

— Императрица знает? Или ты разглядела, что творится в ее вотчине, и хочешь сделать лучше? — лигрица опустила бо и двинулась следом за ней.

— Я по ее приказу, — Алиса коротким кивком поприветствовала Тайгона и села у огня. Подобрала ноги, извитый меч положила на колени и обернулась в пол-оборота к кошкам.

Лигры переглянулись, Тора поджала губы.

Не дождавшись ответа, Алиса продолжила:

— Госпожа Химари рассказала, что ты занята поисками или созданием нового Конфитеора, и тебе нужна помощь и поддержка.

Тора громко фыркнула и едва слышно пробурчала под нос:

— Спасибо, Химари, и сюда умудрилась влезть без мыла.

— Это нужно Люцифере, и она хотела бы помочь тебе, — генерал перевела взгляд с лигрицы на Тая, надеясь на его всегда более разумную реакцию. Но он как будто тоже ждал ответа Торы, не желая вмешиваться.

— Уж лучше бы она с Имагинем Деи разобралась! — презрительно бросила Тора и глянула Алисе в глаза.

Та отшатнулась было, заметив налившуюся лиловым радужку глаз, в последнюю их встречу такого не было, но взяла себя в руки.

— Имагинем Деи уже не та организация, — спокойным голосом ответила она и, наклонив голову к плечу, искоса глянула лигрице в глаза.

— Нынче детей не отпускают, пока четыре крыла не вырастет? — взрыкнула Тора.

Тай успокаивающе взял ее за руку, погладил по плечу.

— Имагинем Деи больше не занимается созданием крылатых. Осенний призыв только закончат, чтобы дать этим детям шанс выжить, обратного пути для них нет, — нахмурившись, отозвалась Алиса и повернулась к костру.

— А весенний? — лигрица недоверчиво глянула на гостью.

— Проходит первую ступень, врачи лечат их. Но после выздоровления никто не продолжит терапию, — генерал подняла с земли сухую веточку и бросила в огонь.

Тора медлила с ответом. Переглядывалась с братом, кусала губы и хмурилась, что-то обдумывая.

Пока она была занята осмыслением, Тайгон держал ее за руку, второй поправляя ритуальные ножи в перевязи. На Алису он даже не смотрел, полностью поглощенный бессмысленным занятием и выжиданием.